関学大５６度目リーグＶ　ＲＢ山口＆ＱＢ西野　最上級生が奮闘

第１Ｑ、先制のタッチダウンを挙げ、西野（１８）らに祝福される関学大・山口（左）（撮影・北條　貴史）　
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　４年生で王座奪回だ。リーグ最終節の２試合が１８日、大阪府吹田市の万博記念競技場で行われ、関学大が３１―７で立命大に快勝。２年ぶり５６度目のリーグ優勝を決めた。ＲＢ山口祐介が先制ＴＤ、ＱＢ西野航輝が流れを変えるタクトと、最上級生が奮起。宿敵を圧倒した。敗れた立命大は西日本代表決定戦準決勝で名城大（東海代表）と２５日に対戦。勝者が来月２日、関学大と甲子園ボウル出場をかけて戦う。

　わずか２プレーで、王座奪回のシナリオを完成させた。手探りの状態で２度ずつ攻撃した直後のシリーズ。自陣３９ヤードまで進めた第１ダウンは、初めてＱＢ西野に託された。「僕が試合に出るのは、負けている時か、チームが苦しい状態の時。心の準備はできていた」

　昨年の正司令塔。最上級生になり不動と目された定位置は、２学年下の奥野に奪われた。打ち砕かれた自信とプライド。甲南大戦（１０月７日）後のハドルでは、鳥内秀晃監督から名指しでプレーを叱（しっ）責された。「昨年なら“オレが一番”という気持ちだったけど、自分ができることをやっていこう、と」。年下のライバルが見せる実力も、心境の変化をアシスト。初めての立命大戦で先発する背番号３に、素直な気持ちで「楽しんでこい」と助言を送った。

　プレーコールはＴＥ対馬へのパス。落ち着いて９ヤードを通した後、ＲＢ山口が陣形に入った。「試合前はかなり不安だった。全然、練習できていなかったので」。前節の関大戦で負傷退場。痛み止めを飲み、プレー数を限定して大一番のフィールドに立った。得意のカットバックで密集を抜け、５２ヤード先のエンドゾーンへ。「先制点が大きかったな」。闘将に言わしめたＴＤでつかんだ主導権を最後まで離さなかった。

　「４年生？今日くらい頑張ってもらわんと、意味ないからな」

　らしい表現で、鳥内監督は称えた。「優しすぎる」と評した学年。練習でミスしても、お互いに指摘できない空気がいつも不満だった。「まあ、向こうも手の内を見せていなかったし、次は大変ですわ」。順当なら、２週間後に訪れる再戦。戦う集団に変わった４年生が再び先頭に立つ。