福岡　ＮＺから“正真正銘”トライ奪う、５年前ビデオ判定に泣く

ラグビー日本代表前日練習　ニュージーランド戦へ汗を流す福岡（撮影・尾崎　有希）
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　ラグビー日本代表は２日、世界ランキング１位のニュージーランドとの対戦を前に、会場の東京・味の素スタジアムで前日練習を行い、ＷＴＢ福岡堅樹（２６＝パナソニック）がトライ奪取を宣言した。５年前の対戦では後半ロスタイムにインゴールに飛び込むも、ビデオ判定の結果、ノートライに。１０月２６日の世界選抜戦でも抜群のスピードでトライを奪ったスピードスターが、忘れ物を取りにいく。

　５年間の成長を測り、リベンジする舞台は整った。福岡は前回対戦時も１１番で先発。６―５４で迎えた後半ロスタイム、懸命にインゴール左隅へ駆けた。内側から襲いかかったのは、Ｗ杯連覇へと導くことになるマコウ主将。トライが先か、押し出されたのが先か。１分間の長いビデオ判定の結果は無情だった。

　「あの時、世界の壁を痛感した。雪辱を果たしたい。普段はチームの勝利ということを言うが、今回はトライを取りたい気持ちがあります」

　届かなかった数センチを埋めるため、あらゆる面で進化を図った。１５年Ｗ杯前にはオランダ人コーチの指導で、走行フォームの改善に着手。１６年前半はリオ五輪を目指して７人制に専念し、スプリントを繰り返す持久力を磨いた。ボールを持っていない時の動きやディフェンス力も大幅に向上。「ある程度、自信はあるが、過信はしない」と話した。

　昨年からスーパーラグビーも経験。以前なら名前負けしていた対戦国にも、普段から世界的プレーヤーと対峙（たいじ）してきたことで「必要以上に相手を大きく捉えなくて済む」とメンタルも成長。１５年Ｗ杯は緊張もあり“不発”に終わったが、今なら持てる力を１００％引き出す精神状態を整えられる。

　この１週間は充実した練習を積んだことで「雰囲気はいい」と金星の予感。５年前は越えられなかったラインを何度も駆け抜けた時、再び日本ラグビー史に金字塔が打ち立てられる。