木下１１年目男泣き初Ｖ　ＰＯ決着「夢の中にいるよう」

男子ゴルフツアー・マイナビＡＢＣチャンピオンシップ最終日 （ 2018年10月28日    兵庫県　ＡＢＣＧＣ＝７２１７ヤード、パー７２ ）

初優勝した木下はカップを手に笑顔（撮影・井垣　忠夫）
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　プロ１１年目の木下裕太（３２＝フリー）が通算１５アンダーで並んだ川村昌弘（２５＝ａｎｔｅｎｎａ）とのプレーオフを１ホール目で制し、念願のツアー初優勝を果たした。川村が先にバーディーを奪った直後、４メートルのイーグルパットを沈める劇的な勝利だった。川村は前週のブリヂストン・オープンに続く２位。賞金王レースのトップを走る今平周吾（２６＝フリー）は通算１０アンダーの４位に入り、賞金ランク２位との差を約４０００万円に広げた。

　ウイニングパットがカップに消えた瞬間、頭を抱えてその場にしゃがみ込んだ。立ち上がり、敗れた川村に促されて右手を高々と上げた木下。勝者の目には涙が浮かんでいた。

　「無我夢中で入ったということしか。最後はスローモーション。夢の中にいるようでした」。プレーオフの相手は７歳年下ながら既にツアー１勝。前週ブリヂストン・オープンでも２位と好調だった。その川村は２オンに成功し、先にバーディーを奪っていた。「逃げちゃいけない」と迷った末に真っすぐと決めて打ったイーグルパット。そこには過去の自分と決別する木下の強い思いが込められていた。

　学生時代はナショナルチームにも選出された有望株。だが、０７年のプロ転向以降は鳴かず飛ばず。０８年から７年連続でツアー予選会に失敗し、８歳の時から同じ練習場で切磋琢磨（せっさたくま）してきた１歳年上の同じ「ユウタ」池田は、いつの間にか雲の上の人になっていた。

　遠征費を差っ引けば赤字続き。スポンサーからの資金援助も終わり、家族に借金して「これで駄目なら」と腹をくくったのが２年前。その資金も尽きようとする中、震える手を抑えながら昨年のツアー予選会を初めて突破。７位に入った９月のＩＳＰＳハンダマッチプレー選手権で７５０万円を獲得するなど初の賞金シードも手中にしたが「職業、プロゴルファー」と胸を張るにはこの１勝がどうしても必要だった。

　優勝賞金３０００万円を得て賞金シード確定後の目標、日本シリーズ出場も現実に。「池田さんと最終日最終組で」。次なる目標は怖い兄貴分を下しての２勝目。夢は膨らむ。