大坂ＷＴＡ黒星発進　堅守にイライラ　攻撃力封じられ１―２

テニスＷＴＡファイナル第２日 （ 2018年10月22日    シンガポール ）

スローン・スティーブンスと対戦する大坂
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　シングルス１次リーグＡ組で、世界ランキング４位の大坂なおみ（２１＝日清食品）は同６位のスローン・スティーブンス（２５＝米国）に５―７、６―４、１―６で敗れた。相手の堅守にも阻まれて、年間上位８人によるファイナルのデビュー戦は黒星発進。１次リーグは総当たり方式で、各組上位２人が準決勝に進出する。大坂は２４日の第２戦で巻き返しを図る。

　入場時から相手の倍近い歓声が注がれた。試合中も「ＧＯ！ナオミ」と声援は圧倒的に多かった。「ここでプレーできて光栄」と話していた大坂を、まるでホームの雰囲気で迎えたファイナルのデビュー戦。しかし、同じく初出場の１７年全米女王、スティーブンスとの新旧全米女王対決で、勝利をつかむことはできなかった。

　打てども打てどもボールが返ってくる。相手の粘り強さに手を焼き、第１セット中盤から露骨にイライラしたそぶりを見せ始めた。ロングラリーになると根負けして、むちゃな強打でミスを繰り返した。第１セットを落とし、第２セットは際どい展開でどうにか取り返したが、そこまでだった。最終セットは第１ゲームをブレークされ、直後の第２ゲームで３本のブレークポイントを取り逃がすと一気に崩れた。

　ただし総当たりの１次リーグは負けても次がある。現行の試合方式となった０３年以降では、１次リーグで黒星を喫しても優勝した選手は、昨年のウォズニアッキら８人いる。諦めるにはまだ早い。開幕前の会見ではバイン・コーチが「ここでは負けたとしてもカムバックできる、突破できることを理解しないと」と切り替えの重要性を説いた。日本協会の土橋登志久強化本部長も「彼女がさらに強くなるための大事な機会」と語っていた。

　全米優勝後の喧騒（けんそう）があり、シーズン最終盤の疲労も抱えての黒星発進。イライラの募る敗戦から中１日でどう切り替えるか。これも大坂が成長するためのステップになる。