大坂　多忙で１カ月“ゲーム断ち”調整万全「今は負けたくない」

ＷＴＡファイナルの試合会場で調整する大坂
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　年間成績上位選手による女子テニスの最終戦、ＷＴＡファイナルは２１日にシンガポール室内競技場で開幕する。２０日には出場８選手が公式会見に臨み、世界ランキング４位で初出場となる大坂なおみ（２１＝日清食品）は多忙もあって約１カ月の“ゲーム断ち”を明かした。一番の気晴らしができない状況ながら躍進のシーズンを最高の形で締めくくることを誓った。

　２週間前の中国オープンで試合中に取り乱して泣いた姿はなかった。最終戦初出場の大坂は「自分のポジションには凄くハッピー」と今季を語りつつ、「これから試合が始まるのに満足している暇はない。今は負けたくない気持ちでいっぱい」と勝利への意欲を示した。

　欠場した香港オープンの期間は、拠点を置くフロリダではなく日本で調整した。「練習して、部屋にこもって、ルームサービスを注文して」と誕生日以外は大して出歩きもせず、今大会に向けて集中していたという。気晴らしのテレビゲームも最近はとんとご無沙汰。「全米オープンの後は全然やってない。なんて悲しい１カ月だろう」と笑顔でぼやいたが、その分準備は整っている。昨年大会をウォズニアッキ（デンマーク）のチームで経験していたバイン・コーチの助言で、ボールが食いついて弾みの低いコート特性も事前に把握。日本にいるうちからフットワークを意識してきた。「この大会を楽しみたい」という大坂だが、勝つことこそが、最大の楽しみにほかならない。

　≪初戦で対戦、スティーブンス「いい試合になる」≫２２日のＡ組１次リーグ初戦で大坂と対戦するスティーブンス（米国）は「なおみはどんどん成長している。いい試合になると思う」と期待した。大坂とは１６年メキシコ・オープンでの初対戦で勝利。スティーブンスはその後、左足の手術による長期離脱を経て昨年の全米オープンで優勝。今回の対戦は新旧全米女王対決となる。今季も全仏準優勝などで初のトップ１０入りを果たし、最終戦も初出場。「凄く特別で、素晴らしい経験ができている」と大会の雰囲気を満喫していた。