神鋼　唯一無敗で決勝Ｔへ　復帰ＳＯカーター躍動、７ＧＫ全て成功

＜豊田自動織機・神戸製鋼＞前半３６分、力強い突破を見せる神戸製鋼・カーター＝右（撮影・北條　貴史）
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　ラグビートップリーグは１３日、８試合が行われ、神戸製鋼は１０トライを挙げて豊田自動織機に６６―３７で大勝した。左太腿裏の張りから３戦ぶりに先発復帰したＳＯダン・カーター（３６＝ニュージーランド）が再三のチャンスメーク。７本のＧＫを全て成功させて今季通算５１得点。得点ランクは首位と２差の３位に浮上した。チームは、リーグ全体で唯一の無敗。赤組首位を守り、各組４位以上が進む決勝トーナメント進出が決まった。

　ＳＯカーターは、味方を生かす天才だ。神戸製鋼前半６トライのうち４つが、ワールドラグビー年間最優秀賞３度受賞のパスが起点になった。左太腿裏の張りから３戦ぶり復帰の６節・豊田自動織機でも、過去２戦と同様に相手を混乱させた。

　「パスか自分で行くのか。何をするのか分からない動きをすることが大事なんだ」

　２１―１６の前半２９分は、その言葉通りのプレー。中央ライン付近で仕掛けると見せかけて、背後に走ってきたＣＴＢアシュリークーパーにパス。２人で崩してＳＨ日和佐がトライを決めた。１２点差。以後、一方的になった。

　決して動きがトリッキーなのではない。３トライのＳＨ日和佐は「相手に真っすぐ向いたままだから、どちらにパスするか分からない」と説明する。極めて基本に忠実なのがスーパースターの素顔。タックルもうまい。後半１７分に退くまで、ＧＫも７本全て成功。１４得点。通算５１得点でリーグ３位に浮上した。

　ニュージーランドに残した妻と２人の子どもが日本初観戦をした。家族でユニバーサル・スタジオ・ジャパンにも出掛けた。気分新たにこの１戦を迎えていた。日本文化にも溶け込んでいる。

　「納豆を食べてみたいし、チームには温泉が好きな人もいる。ぜひ行きたいね」

　唯一の無敗で、最終節を残して決勝トーナメントが決まった。０３年以来のＶへ―。「みんなが頑張っているから」と、手柄を絶対に口にすることがない世界一の司令塔の存在が、なにより心強い。