リアル「全力プレー」の果てに…神鋼・今村雄太が大けが乗り越えＴＬ１００試合出場

９月２９日の宗像サニックス戦でリーグ戦１００試合出場を果たした神戸製鋼の今村雄太。妻・朱織さん（右から２人目）、義母・計子さん（右端）、長女・桜音（おと）ちゃん、次女・碧（あお）ちゃんに祝福され笑顔
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　ラガーマンにとって、トップリーグ１００試合出場は一つの勲章だ。プロ野球だと１年でクリアできる数字だが、ラグビーの場合、年間１０試合ちょっとしかない。毎試合出ても８年以上かかる。ケガが多いスポーツで、その長期間、第一線でプレーすることがどれだけ大変なことか。

　９月２９日の宗像サニックス戦で、リーグ７５人目の「１００試合」を達成した神戸製鋼ＣＴＢ・ＷＴＢ今村雄太（３３）の１２年の社会人生活も、故障なしには語れない。札幌市での節目の試合は、途中出場して途中交代。ゲーム後、足を引きずりながら妻・朱織さん（３１）から祝福の花束を手渡された。

　「１００という数字は意識してませんでした。昨季の途中、ファンの方から“もう少しで到達するよ”と教えてもらって知りました。そこからケガをして１年間試合に出られませんでした。それを考えると、やっとという感じがします」

　晴れの日から数日後、眉を動かさずに喜びを口にした“野武士ラガーマン”は、この１年、競技人生で最も苦しい時間を過ごした。昨年９月のＮＥＣ戦で右膝内側じん帯を断裂。手術、リハビリを経て復帰したのは今年７月だった。その後、日本代表３９キャップは、故障前とのギャップに苦しむことになる。

　「今までもケガが多かったんですけど、こたえたのは今回です。スピードが求められるポジションで、ケガをする前のパフォーマンスになかなか戻らなかった。思い通りに動けない、走れない。休んだ期間が長いこともあったのでしょう。感覚が戻らないことにストレスを感じて、しんどかったですね」

　これまでエリート街道を歩んできた。早大では全国大学選手権に２度優勝。０７年と１１年のＷ杯にも出場した。神戸製鋼でも１年目から欠かせぬ戦力。この５年でヘッドコーチが４回代わったが、どの外国人指揮官も、タックルを受けても簡単には止まらない強くて速いランナーを頼った。口数は多くなく、背中で示すタイプ。その無骨さを、故平尾誠二さんもかわいがった。

　ラグビーを始めた四日市農芸高（三重）から「ウエートが好きで」とジムワークに励んできた。彫刻のような肉体を持ち、チームのマッチョ選手権で優勝したことがある。趣味のゴルフは１Ｗで３００ヤード近く飛ばすパワーヒッター。かつて５０メートル５秒８を誇った足と、鋼のボディーが、外国人選手にも当たり負けしない理由だ。

　アスリートの曲がり角を３０歳とするなら、３３歳になった今村も度重なる故障を通じてそれを感じている。練習前と後の入念なケアは、若い頃は無頓着だった項目だ。体の衰えと戦う一方で、年齢を重ねて見えて来たこともある。特に、今回の故障を乗り越えてつかんだものもある。

　「相手の動きを見るようになりました。前まで１歩の強いステップで抜いていたのを、逆の足で（フェイントのように）１クッション置いてからステップを切ったり。トレーナーが、それができるような練習メニューを組んでくれました。ケガをする前は、考えなかった抜き方です」

　今季、チームは好調だ。４節を終えてレッドカンファレンス首位。０３年以来のＶへ、運が高まる。名門復活には、痛めた足が気がかりだが、パワフルなベテラン抜きの陣容は考えられない。

　「僕は器用な選手じゃない。試合の中で全力を出し切ることが大事だと思っている。そこだけはずっと大事にしてきました」

　言葉を飾ることなく、１００試合達成の源になったラグビー哲学を口にした仕事人。これからも全力で走り続ける。（倉世古　洋平）