大坂　２年ぶり４強、凱旋Ｖ＆日本女子初シーズン３勝へ加速

女子テニス　東レ・パンパシフィック・オープン第５日 （ 2018年9月21日    東京・アリーナ立川立飛 ）

東レＰＰＯ準々決勝第１セット、大勢の観客を背に強烈なサーブを放つ大坂（撮影・西海健太郎）
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　シングルス準々決勝で世界ランキング７位で第３シードの大坂なおみ（２０＝日清食品）が、世界２５位で第８シードのバルボラ・ストリコバ（３２＝チェコ）を６―３、６―４のストレートで下し、２年ぶりの準決勝進出を決めた。この日までに第１、第２シードが敗退し、凱旋優勝と日本女子初となるシーズン３勝に向けて視界が開けてきた。２２日の準決勝は世界３７位のカミラ・ジョルジ（２６＝イタリア）と初対戦する。

　相手があきれたようにラケットをポーンと放り投げれば、大坂もラケットをフリフリしてイライラを発散した。互いにミスが目立ち、大坂も凡ミスの数が初戦の９本から２６本まで大幅に増えた。

　完璧主義者を自任するだけに、以前ならばミスを受け入れられずに自滅してもおかしくなかった。だが全米を制して一皮むけた今の大坂は違う。「いつも完璧にプレーするのは難しい」と割り切り、調子が上がらなかったこの日も「どうしてか理由は分からない」とコート上でむやみに悩むことはしなかった。

　ストリコバはラリーに癖のあるスライスを織り交ぜ、時にはリターンダッシュを見せるなど、あの手この手を尽くしてきた。「やらなきゃいけないのは自分のベストを絞り出していくこと。最高でなくても何とか勝つことができた」。大事なのはミスを許容する心。１００％でなくても勝つすべを９０分間の試合の中で示した。

　一挙手一投足を注目されるのがスター選手の宿命とはいえ、今後はその髪形にも注目が及びそうだ。世界３２位のサカリ（ギリシャ）のコーチを務めるトム・ヒル氏が「ナオミはお団子ヘアにし始めてから負けてないんだ」とツイート。大坂も「その通り。もうポニーテールにするのが怖い」と認めた。

　世界２位で第１シードのウォズニアッキ（デンマーク）が２回戦で姿を消し、この日は第２シードのガルシア（フランス）も敗退した。第３シードの大坂には絶好のＶチャンス到来。今季は３月のＢＮＰパリバと今月の全米で優勝しており、シーズン３勝を挙げれば、日本女子最多記録にもなる。「もちろん勝つためにここに来ている。全ての大会で勝てるわけじゃないけど、最高の努力をしていい結果が出るようにしたい」。記者会見では通訳がしゃべっている間にカメラマンにダブルピース。疲れの色は見せても、笑顔と余力と“お団子伝説”はまだ残っている。

　≪伊達、杉山が２勝≫ツアーでシングルス優勝経験のある日本女子は１１人。８３年ジャパン・オープンを制した井上悦子が第１号だった。年間複数回の優勝を経験しているのは伊達公子、杉山愛と大坂のみ。伊達は９４、９６年、杉山は９８、０３年に２勝を挙げている。