桃田　世界１位下し日本勢初Ｖ王手「気持ちの勝負」、劣勢覆す

バドミントン　ダイハツ・ヨネックス・ジャパン・オープン第５日 （ 2018年9月15日    東京都調布市武蔵野の森総合スポーツプラザ ）

ジャパン・オープン男子シングルス準決勝　アクセルセンを破った桃田
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　各種目の準決勝が行われ、男子シングルスでは今年の世界選手権を制した桃田賢斗（２４＝ＮＴＴ東日本）が世界ランキング１位の昨年覇者、ビクトル・アクセルセン（２４＝デンマーク）をストレートで下し、同種目の日本勢初制覇に王手をかけた。女子シングルスの奥原希望（２３＝日本ユニシス）、女子ダブルスの福島由紀（２５）、広田彩花（２４）組（岐阜トリッキーパンダース）も決勝に進んだ。

　第１ゲーム、桃田は１３―１７の劣勢に立たされても慌てなかった。「技術じゃない。気持ちの勝負。１球でも多く相手コースに返そうと思った」。スマッシュを拾われ、攻め手を欠く苦しい展開の中、ひたすら粘ってラリーを続けた。相手のミスを誘発して６連続得点。違法カジノ問題の謹慎中に鍛えたフィジカルを生かした守備が、逆転劇を生んだ。

　第２ゲームは序盤から好スマッシュを連発し「１ゲーム目を取れたので、スムーズに行けた」とあっさり連取した。昨年の世界王者に対して今季３戦３勝。通算成績でも９勝２敗とし「最初は勝てたらラッキーだと思っていたけれど、今は勝てるだろうという（周りの）雰囲気で苦しい」と冗談めかして笑顔を見せた。

　コート外でもトップ選手として自覚が芽生えている。選手に声をかけてサイン入りのユニホームなどを提供してもらい、西日本豪雨や北海道胆振東部地震の被災者のためのチャリティーオークションを実施。「ほとんど奥原にやってもらってますけど、自分で言い出しました」と照れくさそうに明かした。

　決勝の相手は世界２６位のフェトラダブ（タイ）。「勝ち負けよりも成長した姿を見てもらいたい」。初優勝を目前にしても、謙虚な姿勢を崩さなかった。