錦織　２年ぶり４強、熱闘４時間　チリッチに１４年決勝の雪辱

テニス　全米オープン第１０日 （ 2018年9月5日    ニューヨーク・ビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニスセンター ）

全米オープン男子シングルス準々決勝でチリッチを破り、喜ぶ錦織
Photo By 共同

　男子シングルス準々決勝で第２１シードの錦織圭（２８＝日清食品）が４年前の雪辱を果たした。１４年大会の決勝で敗れた第７シードのマリン・チリッチ（２９＝クロアチア）を２―６、６―４、７―６、４―６、６―４で破り、２年ぶり３度目の準決勝進出を決めた。女子準々決勝では第２０シードの大坂なおみ（２０＝日清食品）がストレート勝ち。日本女子初の全米４強入りで、４大大会で初めて日本勢がアベック４強を決めた“ジャパン・デー”となった。

　ジトジトまとわりつく熱気の中で、錦織は４年前のことを思い出していた。相手はチリッチ、舞台は同じセンターコート。「攻撃的なテニスにやられて、何もできずにミスも早い。この前と一緒だ」

　手も足も出ないまま第１セットを落とし、第２セットも２―４と劣勢に陥った。あっけなくストレート負けした１４年の決勝戦を思い出しても仕方ない展開。だが、ここから踏ん張った。

　「吹っ切れてもっとラケットを振って積極的にプレーした」と展開を早め、相手のフォアの豪打とも、恐れずに打ち合った。「どうにかしないと」と苦しんでいた相手のバックのストレートを制することにもつながった。

　第３セットのタイブレーク、セットポイントの場面では、ダブルフォールトが続いた相手の第２サーブを狙い打ってエースを決めた。「大事なところで気持ちが攻撃的にいけた。気持ちの面で充実しているのが勝敗を分けた」。第４セットを落としても気落ちせず、最終セットのマッチポイントでは高めの位置取りから再びリターンエース。４時間８分の死闘を制し、両手を突き上げて笑顔を輝かせた。

　直前の試合では大坂が一足先に４強入りを決めていた。今大会中も一緒に食事に出かけるなど、日本の男女のエースとして刺激し合う間柄。テレビゲームが好きなもの同士でもあり、この日の会見で大坂は錦織の人柄を「ビッグキッド（大きな子供）みたい」と語った。錦織も「大人っぽく見えるけど、話してみると彼女だって子供みたい」と笑いながらやり返した。

　準決勝では１３連敗中と大の苦手にしているノバク・ジョコビッチ（３１＝セルビア）と対戦する。最後に勝ったのは４年前の準決勝だが「それ忘れてた」と意外な一言。こんなところも子供っぽさなのかもしれない。「覚えてなかったけど、それは自信になると思う」。４年前のような軌跡を描きながら、優勝への大きな壁に立ち向かう。