桃田　日本男子初の金メダル！世界バド単決勝４９分ストレート勝ち　アウェーなんの　堅守で圧勝

バドミントン世界選手権最終日 （ 2018年8月5日    中国・南京 ）

優勝を決めた桃田賢斗（ＡＰ）
Photo By ＡＰ

　バドミントンの世界選手権最終日は５日、中国・南京で男子シングルス決勝が行われ、世界ランキング７位・第６シードの桃田賢斗（２３＝ＮＴＴ東日本）は同３位・第３シードの石宇奇（２２、シー・ユーチ＝中国）を２１―１１、２１―１３で下し、五輪、世界選手権を通じて日本男子初となる悲願の金メダルを獲得。日本バドミントンの歴史に新たな１ページを刻んだ。完全アウェーの中、驚異的なフットワークで相手ショットを拾いまくり、長いラリーを制して圧勝。不祥事から２年、完全復活を果たし、快挙を成し遂げた。

　前回出場の２０１５年大会（インドネシア・ジャカルタ）で銅メダルを獲得したが、１６年４月に発覚した違法賭博問題により同年のリオ五輪出場を棒に振った。無期限出場停止処分を乗り越え、世界の頂点に輝いた。決勝までの６試合で、失ったゲームはわずかに１と、強さを見せつけた。

　相手選手への大歓声が響き渡るアウエーの雰囲気の中、桃田は冷静に試合に入った。いきなり長いラリーを制して１点目を取ると、序盤６―３とリード。一時は８―８と追いつかれたが、相手スマッシュを拾いまくり、試合を支配。スタミナを生かした長いラリーに、相手はしびれを切らし、１３―１１から８点を連取。２１―１１で第１ゲームを先取した。

　第２ゲームは序盤１―２と、この日初めてリードを許したが、落ち着いた試合運びは変わらず。スーパーレシーブを決め、１３―７とした時にはガッツポーズ。試合時間４９分の圧勝だった。

　無期限出場停止処分中もバドミントンを嫌いになることはなかった。「好きなので羽根を打っているだけで楽しかった」。試合復帰がいつになるか分からない状況でも未来を信じ「世界トップの人たちと戦うにはフィジカルで劣っていたら駄目だ」と走り込んだ。体つきは変わり、筋肉量は同じながら体脂肪率は「４％ぐらい減った」という。

　技術に頼りがちだったプレーは、体力面の底上げで一段上のレベルに進化した。「体がぶれても真ん中に戻るのが速くなっている」。足を使った守備から素早く攻撃に転じる形が持ち味となった。

　１５年大会以来３年ぶりの出場。１回戦はウクライナ選手にわずか４０分でストレート勝ち。２回戦もロシア選手に危なげなくストレート勝ち。３回戦はデンマーク選手に第１ゲームを落としたが、逆転勝ち。準々決勝はインド選手にストレート勝ち。準決勝もマレーシア選手にストレート勝ちした。