さくらジャパン　初表彰台狙う！女子ホッケーＷ杯２１日、ロンドンで開幕

ホッケー女子Ｗ杯壮行会に参加した日本代表選手
Photo By スポニチ

　「さくらジャパン」の熱闘が始まる。ホッケー女子Ｗ杯は２１日から８月５日まで英ロンドンで１６カ国が参加して開催される。世界ランキング１２位の日本代表「さくらジャパン」は１次リーグＤ組に入り、同４位のニュージーランド、同５位のオーストラリア、同１３位のベルギーと対戦する。日本の女子Ｗ杯最高成績は０６年の５位。２０年東京五輪に向けて強化を図るさくらジャパンは、上位国撃破で初の表彰台を狙う。

　準備は整った。

　ホッケーのＷ杯は４年に１度開催されるビッグイベント。「さくらジャパン」のメンバーは先月２３日に欧州入りし、最終調整に入っている。前哨戦となった「オランダ４カ国大会」（６月２６〜３０日、ブレダ）で好感触を得た。世界ランキング８位の中国との初戦では第１Ｑ１１分、０８年北京と１６年リオデジャネイロ五輪代表のＤＦ小野真由美（ＳＯＭＰＯケア）が敵陣２３メートルでボールをもらってサークル内に打ち込み、相手ＤＦが大きく弾いたところをＭＦ真野由佳梨（ソニー）からＦＷ山田明季（コカ・コーラ）とつないで先制。その後も着実に加点し、３―１で勝利した。積極的なプレスでボールを奪って攻撃に転じる日本のスタイルが機能した。世界１１位のスペインとの第２戦では永井友理（ソニー）、加藤彰子（コカ・コーラ）のＦＷコンビが計３得点を挙げて２連勝。第３戦と決勝戦は世界１位のオランダに連敗したものの、Ｗ杯へ弾みをつける準優勝となった。

　開催国枠で２０年東京五輪出場が決まっている。昨年５月、リオ五輪でカナダ男子代表監督としてチームを初出場に導いたオーストラリア人のアンソニー・ファリー氏がヘッドコーチに就任。同氏は「高い位置でプレッシャーをかけるホッケーを目指す」との方針を掲げる。年間３５試合の国際試合を計画し、海外遠征を繰り返す中で、日本の武器である走力やスタミナを生かした、積極的な守りから素早い攻撃を仕掛けるスタイルは徐々に浸透。ＤＦ内藤夏紀主将（ソニー）は「今まではリスクばかりを考えてしまったが、自信を持ってハイプレッシャーで戦えている」と新たなスタイルに手応えを得ている。指揮官も「１年で土台を作ることができた」と胸を張る。

　チームには大きなバックアップもある。損害保険ジャパン日本興亜が昨秋、日本ホッケー協会とトップパートナー契約（ダイヤモンド）を締結。今大会でも、メダル獲得ボーナス１０００万円の支給を約束され、選手のモチベーションは高まっている。

　今大会でＤ組の「さくらジャパン」はニュージーランド、オーストラリア、ベルギーと総当たりのリーグ戦を行い、まずは決勝トーナメント準々決勝に直接進めるトップ通過を狙う。その先に目指すのは初の表彰台だ。内藤主将は「目標は金メダル。日本らしいホッケーをすれば、必ず勝てると信じている」と力強く誓った。

　≪永井姉妹のホットライン注目≫「さくらジャパン」には個性あふれるメンバーがそろう。永井姉妹はリオデジャネイロ五輪にも出場した攻撃の中心選手。ＦＷの姉・友理は「今の日本は元気のあるチームだと思う。妹やＭＦ、ＤＦ陣のパスからゴールを決めたい」と言えば、ＭＦの妹・葉月（ソニー）は「パスワークに注目してほしい。私のパスから姉が点を取れるようにしたい」と姉妹のホットラインに自信を示した。狩野（かりの）真美（南都銀行）は期待の若手ＦＷだ。１メートル６８の長身で、長い手足と５０メートル６秒９のスピードが武器。高校時代から代表候補に呼ばれていた２２歳は昨年から代表に定着した。リオ五輪に出場したＦＷ河村元美と同じ年で「同期の活躍が刺激になった。もっとうまくなりたい」と貪欲に取り組む。ＤＦ内藤は主将としてチームを引っ張る。サッカー日本代表の主将を務めた長谷部誠が憧れの存在で「長谷部選手のキャプテンシーについて勉強している。Ｗ杯で歴史的勝利を収めたサッカーのようにいい結果を報告したい」と刺激を受けている。