サンウルブズ　参入３年目で初の連勝　パーカー劇的“サヨナラＤＧ”

ストーマーズに勝利し喜ぶサンウルブズの選手たち＝香港（ゲッティ＝共同）
Photo By ゲッティ＝共同

　サンウルブズはストーマーズ（南アフリカ）に２６―２３で逆転勝ちし、スーパーラグビー（ＳＲ）参入３年目で初の２連勝を飾った。後半残り１分でＳＯヘイデン・パーカー（２７＝神戸製鋼）のＰＧで同点に追い付くと、再開後に粘り強いディフェンスからボールを奪い返し、最後もパーカーが“サヨナラＤＧ”を決める劇的な幕切れ。ホーム扱いながら海外での勝利もチーム史上初で、新たな歴史をつくった。

　コーチボックスのジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は興奮気味に手を打ち鳴らした。時計は４３分すぎ。共同主将のＳＨ流からパスを受けると、自身の左方向からチャージに来る相手をかわすため、パーカーは利き足と逆の右でドロップを放った。決してきれいな回転ではなかったが、低い弾道が逆風を切り裂きゴールポストを通過する。１メートル７５と大きくない体は、あっという間に祝福の波にのみ込まれた。

　「実は１フェーズ前で（パスが）欲しかった。ずっと左で蹴るのを狙っていた。右足になったけど、行け、という気持ちだった」

　流はラストパスを１フェーズ遅らせた理由を「より真ん中に行きたかった」と説明した上で、パーカーが「左右でキック練習をしているのを知っていたので信じた」と明かした。都内の練習拠点では、全体練習後に黙々と左右の足を振るのが司令塔の日課。１２日のレッズ戦では１人で３６得点。この日も前半２４分にトライを挙げ、蹴っても２ゴール３ＰＧを全て成功させ計２１得点。今季外したプレースキックは１本のみと、今やサンウルブズに欠かせない存在だ。

　３点差を追い付いたのが後半３９分。試合再開時には４０分を回っていた。相手キックオフを獲得し、プレーを切れば引き分けだったが、キックでエリアを進め、我慢強くディフェンスしてターンオーバーに成功。劇的な幕切れへと導いたのは、１５年Ｗ杯で南アフリカを撃破した日本代表と同じ、勇敢さ。ジョセフＨＣも「（連勝は）素晴らしいこと。正しい方向に進んでいるということだと思う」と激賞した。