下積み１０年　３２歳でＮＢＡデビューを果たしたアンドレ・イングラムが教えてくれたこと

３２歳でＮＢＡデビューを果たしたレイカーズのＡ・イングラム（ＡＰ）
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　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】２００２年公開の映画「オールド・ルーキー（主演デニス・クエイド）」は、３５歳という大リーグ史上最年長でメジャー・デビューを果たした実在の人物、ジム・モリス（元レイズ）を描いた作品だった。ただし彼は一度引退し、高校教師という人生を歩みながらメジャーに再挑戦したのでマイナーリーグという下積み生活が長かったわけではない。そこがＮＢＡレイカーズのアンドレ・イングラムとは違う部分だ。

　４月９日、レイカーズのマジック・ジョンソン社長（５８）は傘下のＧリーグ、サウスベイ・レイカーズでプレーしていたイングラムと１０日間を締結。レギュラーシーズンは残り２試合しかなかったが、故障者続出で選手の数が不足していたためにイングラムを昇格させた。

　「父親としての役目に専念することも考えたよ。だけどプレーは続けたかった。思い出というのはいいものと悪いものがあるとけれど、自分は“あのときこうしておけばよかった”という思い出は作りたくはなかった」。

　ワシントンＤＣにあるアメリカン大出身のイングラムは２００７年のＮＢＡドラフトでは指名されなかった。その一方でＮＢＡの当時のマイナー組織「Ｄリーグ（ディベロップメント・リーグ）」のドラフトでは７巡目に指名を受ける。「いつかＮＢＡに行きたい」。そう思った彼はマイナーからプロ人生を始めた。しかしそこそこの好成績を収めながら、なかなかＮＢＡからはお呼びがかからない。それはＤリーグが名称をＧリーグ（ゲータレード・リーグ＝現在２６チームが所属）に変更した２０１７年になっても同じだった。

　いつしか３点シュートの成功本数はマイナーリーグでは歴代最多（７１３本）になっていた。２０１６年にオーストラリアのチームに在籍したがＮＢＡへの夢は断ち切れず、また米国にＵターン。髪の毛には白いものが目立ち始め、オフの間は数学の臨時講師をしながら家計を支え、経理が苦手な若手選手の手助けもした。

　１９８５年１１月１９日生まれで１メートル９１、８６キロ。年齢だけでなく、層の厚いＮＢＡのガードとしてはスリムで、フィジカル的に目立つ存在ではなかったことがメジャー昇格を阻んだ要因かもしれない。しかし来る日も来る日もマイナー選手というレッテルを貼られ続けてきた彼についに吉報が届いた。

　４月１０日。満員の１万８９９７人を集めたレイカーズの本拠地、ステイプルズセンター（ロサンゼルス）にイングラムは背番号２０のユニフォームを身につけてコートに立った。

　「試合前から体に電気が走った。夢のようだった。ものすごい雰囲気で、すべてが驚きだった。デビュー戦は人生に一度。なんて素晴らしいんだ」。

　マイナーで１０年、計３８４試合に出場したイングラムに巡ってきた３２歳５カ月でのメジャー・デビュー戦。その苦難の“人生物語”はファンもチームメートも対戦相手だったロケッツの選手の間にも知れわたることになり、イングラムはこの試合の主役となった。

　得意の３点シュートは５本中４本成功。今季のＧリーグでは平均９・１得点だったが、ジョンソン社長が評価した高い成功率（４７・５％）はＮＢＡでも期待を裏切らなかった。バージニア州にいた妻と２人の娘を呼び寄せた試合でイングラムは２９分出場して１９得点をマークし、３リバウンド、３ブロックショットも記録するなど好守両面で活躍。試合は５点差で敗れたが、今季リーグ全体で首位となったロケッツを最後まで苦しめた。

　お世辞にもきれいなシューティング・フォームとは言えないが、イングラムはやっと巡ってきたＮＢＡ初戦を全力で頑張った。ベンチにいたレイカーズの選手たちはシュートが決まるたびに飛び上がって喜んだ。それに呼応するかのように地元ファンは嵐のような拍手を送り始め、なんと“ＭＶＰコール”まで沸き起こった。

　試合が終わるとリーグ屈指のガードの１人、ロケッツのクリス・ポール（３２）がイングラムに駆け寄っている。同じ１９８５年生まれ。百戦錬磨のポールはこの日がＮＢＡのレギュラーシーズンで８９２試合目だったが「君の話は聞いた。リスペクトするよ、と伝えたんだ。信じられない努力だ」と８９１試合少ない“同期生”のメジャーデビューを祝福した。

　スポーツが持つ力。たぶんそれは才能がもたらすスーパープレーや、故障から立ち直る不屈の精神に対する感動だけではないと思う。地味で目立たずファンの間で忘れられた存在であっても、“あのときこうしておけばよかった”という思い出を絶対に作ろうとしない姿は時として予期せぬヒーローを世に送りだす。

　４月１１日。イングラムは今季最終戦（対クリッパーズ）でも３５分出場して５得点と６アシストをマークした。しかし故障者が復帰し、戦力が再編成される来季の開幕までチームにいられるかと言えばその答えが「ＹＥＳ」でないことは本人もよくわかっているだろう。

　生きていれば誰だって投げかけられる「簡単にあきらめるなよ」という言葉。しかしそれを１０年間、耐え忍んだあとに行動に移せるか？移せたか？と問われれば、私とて自信がない。

　「ＬＩＦＥ　ＩＳ　ＢＥＡＵＴＩＦＵＬ」。そういえばそんなタイトルの映画があった。でも、もうひとつ別の作品が出来上がるような気もしている。レイカーズの背番号２０が教えてくれた人生の歩み方。マイナー３８４試合の先にあったメジャーの２試合にファンや選手同様、私も拍手を送りたい。（専門委員）

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、北九州市小倉北区出身。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。スーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会に７年連続で出場。