張本　世界１位撃破！シニア大会で初「100％以上の力出せた」

卓球アジア・カップ第１日 （ 2018年4月6日    横浜文化体育館 ）

卓球アジア杯第１日　男子１次リーグで樊振東（奥）からポイントを奪い、ガッツポーズの張本
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　男子シングルス１次リーグＡ組で、世界ランク１３位の張本智和（１４＝エリートアカデミー）が大金星を挙げた。同１位の樊振東（２１＝中国）に３―１で勝利。初めてシニアの大会で中国選手を撃破し、初めて現世界Ｎｏ・１を下した。１次リーグ３戦全勝で、７日の準々決勝に進出。日本勢として８９年の斎藤清以来、２９年ぶりの頂点へ一気に駆け上がる。

　大金星を射止めた瞬間だけは、「チョレイ！」の雄叫びはなかった。「素晴らしい選手に勝った時は声が出ない。何も考えられない」。張本にとって、水谷と並んで憧れの存在である世界１位の樊振東を３―１で撃破。「本当に信じられない。格上相手に１００％以上の力が出せた」。衝撃のシーンを見届けた観衆からの拍手を浴び、１４歳は放心状態で両手を広げた。

　ゲラシメンコ（カザフスタン）との１次リーグ初戦は勝ったものの、精彩を欠いた。樊振東との大一番を前に、日本男子の倉嶋監督は強い口調で鼓舞。「長所を最大限に生かしてプレーしろ！」。張本の最大の武器はバックハンド。バックの打ち合いで世界１位を圧倒すると、最後もバックのブロックに樊振東が反応できず。「あのブロックが今日の試合を物語っていた」と張本は胸を張った。

　１月の全日本選手権を史上最年少で制したが、その後は試練が待ち受けていた。２月に風邪をひき、３月には脚に痛みも出た。国内大会で水谷に敗れ、カタール・オープンで８強、ドイツ・オープンはまさかの１回戦敗退。「全日本優勝のプライドをほぼ捨てた」と悲そう感すら漂わせて今大会に臨んでいた。順風とは言い難い中での世界１位撃破に、「急に勝つから驚いた。世界Ｎｏ・１のバックハンドだなと思った」と倉嶋監督は称賛した。

　１次リーグ３戦全勝で準々決勝に進出。斎藤清以来、２９年ぶりの大会制覇はもちろん、最大目標の２０年東京五輪に向けても大きな手応えを得た。「フォアハンドも強くなれば自分でもどうなるんだろうと思う。東京五輪で金メダルを獲れる自信がついてきた」。中学３年生になったばかりの天才少年には、限界なんて存在しない。

　▽張本の対中国選手　過去、年代別の大会では中国選手に勝ったことがあったが、シニアのシングルスでは６戦目で初勝利。また、張本は１７年のチェコ・オープンで元世界１位のボル（ドイツ）を下しているが、現役１位から白星を挙げるのも初めて。なお、日本男子が世界１位に勝つのは１２年４月に丹羽孝希が馬龍（中国）を破って以来、６年ぶり。

　▽アジア・カップ　国際連盟とアジア連合が主催し、８３年に第１回大会が行われた。今年は前年優勝選手やアジア選手権の優勝選手、１８年１月の世界ランク上位１０人らアジアのトップクラスが出場。日本勢では８９年に男子で斎藤清が優勝しているが、女子はまだ優勝していない。