高まるウッズへの期待感　課題はティーショットの精度

タイガー・ウッズ（ＡＰ）
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　男子ゴルフのタイガー・ウッズ（４２＝米国）が自身のツイッターでバルスパー選手権（３月８日開幕）、アーノルド・パーマー招待（同１５日開幕、いずれも米フロリダ州）に出場する意向を表明した。ここにきて２週連続出場を決断したのは体のコンディションが良く、ゴルフに自信が戻った証拠だろう。

　ここ数年のウッズは腰痛との苦闘を強いられてきた。昨年１月のファーマーズインシュアランス・オープンで腰痛による離脱から１年５カ月ぶりに復帰。しかし翌週、欧州ツアーの試合を途中棄権して再離脱した。

　同年４月には腰の手術を受けた。リハビリ期間を経て同年１２月の慈善大会ヒーローワールド・チャレンジで実戦復帰。今年１月、ツアーに戻ってきた。

　復帰後３試合に出場し、初戦のファーマーズインシュアランス・オープンは２３位、３戦目のホンダ・クラシックは１２位と上々の結果を残している。

　２戦目のジェネシス・オープンは、１６歳だった９２年にアマチュアでツアー初出場した思い出の試合だ。注目度も高かったが、無念の予選落ち。ただ悲観する必要はない。

　会場のリビエラＣＣは芝に特徴がある。ラフにはアフリカ原産のキクユ芝を使用している。弾力性がありクラブが絡みつくため、深いラフに入れると脱出困難になるやっかいな芝だ。またグリーンはボールが不規則に転がるポアナ芝。ウッズはこの大会に１０回以上出場しながら未勝利。もともと相性の良くないコースなのだ。

　３試合で浮き彫りとなった課題はティーショットの精度だ。フェアウエーキープ率は４５％（２１３位）。ラフからグリーンを狙う場面が多く、パーオン率も５８・８９％（２０６位）にとどまる。

　一方でプラスの材料もある。平均飛距離は３０６・３ヤード（２９位）。腰痛の影響を感じさせないスムーズなスイングで豪快に飛ばしている。以前にイップスになっていると指摘されたアプローチも凡ミスが減った。

　アーノルド・パーマー招待では４連覇を含む８勝を挙げている。０９年に不倫スキャンダルが発覚して以降、勝利から遠ざかっていたウッズが３年ぶりにツアー優勝を果たしたのもこの大会だった。

　相性の良いベイヒルでどんなプレーを見せるのか。メジャー初戦マスターズまで１カ月を切った。タイガーへの期待感は高まっている。（福永　稔彦）