山中、妻の“予言”恋文で５位　小平の練習パートナーが日本勢最高

平昌冬季五輪　スピードスケート男子５００メートル （ 2018年2月19日 ）

男子５００メートル、滑走する山中
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　スピードスケート男子５００メートルが行われ、山中大地（２７＝電算）は３４秒７８で日本人最高の５位入賞を飾った。女子５００メートルを制した小平奈緒と同じ結城匡啓コーチに師事。高め合った先輩にメダルで恩返しを目指したが、かなわなかった。１０年バンクーバー銅の加藤条治（３３＝博慈会）は３４秒８３１で６位、長谷川翼（２４＝日本電産サンキョー）は３５秒０８で１４位に終わった。

　日本をたつ前、１６年に結婚した元スケーターの麻衣夫人から渡されたラブレター。約束通り１４日のバレンタインデーに開封すると、こんなことが書いてあった。

　“前の組でいいタイムが出て、盛り上がるはず。そういう気持ちで焦らず準備して！今回の五輪は今までの人生の一部。２７年かけて準備してきたんだから大丈夫だよ”

　実力者がそろう終盤。レースが進むたびにトップが入れ替わる。実際に前の１６組目で五輪新記録が出た。だが、夫人の手紙を思い出し「それで受け止められ集中できた」と大歓声にも冷静でいられた。１００メートルは全体３位の９秒５５。小平が「尊敬の域」とうなる最終コーナーも鮮やかに駆け抜けた。だが、力及ばず５位。「前の組でいいタイムが出た。それでも集中して自分の滑りができた」と満足感を見せた。

　１８日に同じチームで練習する小平が金メダルに輝いた。まぶしい姿を見て気合が入った。「一緒に練習してきて良かった。自分も何かいい結果で恩返ししようと思った」。メダルには０秒１３届かなかったが、初出場だったソチでの１０００メートル３６位から確かな進歩があった。「日本のお家芸」と言われた種目で２大会連続表彰台を逃した悔しさはある。それでも、夫人の思いも背負った日本人最高位の結果には充実感もあった。