小平出た！金タイム　低地自己最速３７秒０５　本番へ圧巻の仕上がり

＜平昌五輪スピードスケート・トライアルレース＞トライアルレースで滑走する小平奈緒
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　スピードスケートの記録会が７日、本番会場の江陵オーバルで行われ、女子５００メートルは２４連勝中の小平奈緒（３１＝相沢病院）が非公認ながら低地リンクの自己最速となる３７秒０５をマークした。昨年１１月にＷ杯第２戦（ノルウェー・スタバンゲル）で出した低地自己最速を０秒０２塗り替え、１８日本番へ弾みをつけた。五輪２連覇中のライバル・李相花（２８＝韓国）は出場しなかった。

　驚異的なタイムとは対照的に小平は極めて冷静だった。同じリンクで行われた昨年２月の世界距離別選手権は李相花に０秒３５差をつけ３７秒１３で優勝した。１年ぶりの舞台でタイムをさらに０秒０８短縮。決戦へ向け文句ない仕上がりを披露し、「号砲が鳴ったら全力なので集中していけた」と話す一方で、「自分の中では凄いタイムじゃない。まだまだ修正点が多い」と自己評価は厳しかった。

　同走したのは今季Ｗ杯５００メートル出場４戦連続３位の郷亜里砂。最初の１００メートルを１０秒３３で通過すると早くも０秒１８リードした。バックストレートでさらに加速。先を行く郷が「奈緒さんが凄い来ていて焦った」と口にするほどの迫力で最終コーナーを攻め切ると、最後の直線で郷を置き去りにした。圧巻のレースにも「今の疲れ具合で実力通りの滑り。妥当なタイム」と涼しい顔で振り返った。

　今五輪は１２日の１５００メートルを含め全３種目に出場。１４日の１０００メートルは今季世界新記録を出し、１８日の５００メートルは現在２４連勝中。日本勢として冬季五輪女子初の２冠も狙えるようにキャリアのピークにある。５００メートルの日韓頂上対決には地元メディアの報道も過熱。小平と比較される李相花がいら立ちを見せる中、日本のエースは「勝たないといけないとは思っていない。タイムを競う競技。ベストタイムが出せれば何番でもいい」といつもと変わらない。

　過去２大会の５００メートルは１２、５位。涙したソチ五輪を終えると単身オランダに留学して心身ともに鍛え直した。１０年バンクーバー五輪は団体追い抜きで銀メダルを獲得したが、個人での表彰台はまだ経験がない。「切れが足りなかったので休めばまだ伸びると思う」。圧倒的な強さで迎える本番へ「（スイッチを）自分で入れると余計な力みにつながる。歓声の中で体が燃えるものがくると思うので、それを生かしたい」と熱気に包まれるリンクを心待ちにした。

　≪高地リンクは世界で２カ所のみ≫スピードスケート界で「高地」と言われるリンクは標高１０００メートルを超えるカナダ・カルガリーと米ソルトレークシティーにある２つの会場。空気抵抗が少ないため「高速リンク」と呼ばれており、現在あるスピードスケートの全種目の世界記録はこの２会場から生まれている。それ以外の会場は「低地」と位置づけられている。