小平　本番会場初滑りで“金”手応え「暖かくて体動かしやすい」

平昌五輪スピードスケート練習　リンクの感触を確かめる小平（右）と山中
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　スピードスケート女子短距離で２冠が期待される小平奈緒（３１＝相沢病院）が５日、本番会場で初練習した。同じリンクで行われた昨年２月の世界距離別選手権では５００メートルで３７秒１３をマークし、地元韓国の女王・李相花（２８）を撃破して優勝。１年でさらなる成長を遂げたエースは初滑りでも好感触を得た。タイム短縮にも自信をみなぎらせ、決戦に挑む。

　初滑りを終えた小平は終始穏やかな表情だった。中央に表彰台が設置され、巨大な五輪マークも見える。熱気を帯びる場内で「昔は多分、周りの期待に対して自分の実力が伴ってなかった」と語った金メダル候補。だが、今は違う。最強の状態で本番を迎え「ありのままの自分というのをしっかりと評価できている」と言った。

　条件はそろった。極寒の屋外に比べて会場内は想像以上に暖かく、「エムウエーブを少し暖かくしたような感じ」と結城匡啓コーチは指摘する。小平自身も「凄く暖かくて体も動かしやすい。氷もしっかりしているのでコントロールが利きやすい」と頬を緩めた。欧米系の外国人から「ちょっと氷が（軟らかくて）もろい」と聞いた結城コーチは「そういう意味では体重の軽い日本人に有利」とうなずいた。

　昨年２月、プレ五輪を兼ねた世界距離別選手権。５００メートルは五輪連覇の地元のヒロイン・李相花に０秒３５差をつけ、制した。さらに実力も上がり、「去年と比べたら、どのリンクでも少しずつ速いタイムで来ている。今回も去年を上回るようなレースができると思う」ときっぱり。日韓の頂上決戦にはボランティアも興味深々で、小平は「李相花のライバルなんでしょ？」と韓国語で質問されたことも明かした。

　韓国入りして２日目。普段の生活より２時間半遅く食事を取り、ナイターで行われる本番に向け調整を始めた。部屋が乾燥するため加湿器も日本から持参。万全を期しており「これから生活に慣れてきたらだんだんピークが合ってくると思う」と話した。日本女子初の頂点へ。極寒に包まれたオーバルに、その雰囲気は充満している。

　▽小平の１７年世界距離別選手権ＶＴＲ　Ｗ杯６連勝と勢いに乗って臨むと、２月１０日の５００メートルでは五輪２連覇中の李相花を０秒３５上回る３７秒１３の日本記録で、大会日本女子初の個人種目優勝。翌１１日の１０００メートルでは１分１４秒４３の好記録で銀メダル。個人種目の複数メダルも０１年ソルトレークシティー大会の田畑真紀以来、日本女子史上２人目の快挙となった。