【平昌で輝け】久保英恵　ゴールで未来照らせ　３５歳「氷上のスナイパー」

スマイルジャパンのエース久保
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　人は畏敬の念を込めて、スマイルジャパンのエース・久保英恵（３５＝西武）を「氷上のスナイパー」と呼ぶ。中学３年で初めて日の丸を背負ってから２０年。得点を重ねてきた３５歳は、謙遜しながら笑う。「スナイパーと呼ばれても、エースと呼ばれても、あまりピンとこない。そんなに得点を決めているイメージがない」。ターゲットは夢舞台でのゴールだ。

　９８年長野以来、１６年ぶりに日本が五輪に出場した４年前のソチも、久保は得点源の期待を背負っていた。懸命にパックを追ったものの、５試合で１得点。「結果を残すべき立場だったのに、何もできなかった」。チームも５連敗を喫し、長野も含め五輪で１０戦全敗。「もうアイスホッケーに目を向けてもらえないんじゃないか」。ソチ後の引退も考えていたが、危機感が体を突き動かした。

　１６年７月に山中武司監督が就任。徹底した筋力強化が始まった。かつて懸垂は１、２回で限界に達し、ベンチプレスもＭＡＸ５０キロ。「か弱かったなあ、昔の私」と１年半前を振り返るが、１７年２月の五輪最終予選時には懸垂１４回、ベンチプレスは６８キロに。「この年になってもまだ、伸びしろってあるんですよ」。昨年末に右手首を痛めたが、１月下旬の国際壮行試合に出場。実戦感覚を失わず、平昌に臨むためだ。

　チームでは３６歳の小野粧子に次いで２番目に年長。好きなバンドや流行したお笑いのギャグなど、若手との世代ギャップを感じることも多いが、リンクに立てば呼吸はピタリと合う。「終わってみないと分からないけど、（２２年の）北京五輪を目指す確率は１％くらいじゃないかな。私がずっといると、代表のこれからが心配になる」。集大成のゴールで、スマイルジャパンの未来を明るく照らす。

　◆久保　英恵（くぼ・はなえ）１９８２年（昭５７）１２月１０日生まれ、北海道苫小牧市出身の３５歳。４歳でアイスホッケーを始める。１０年に一度現役を引退したが、ソチ五輪を目指して復帰した。１３年１０月に太陽生命に入社、所属チームは西武。１メートル６８、６４キロ。