セインツが４季ぶりプレーオフで勝利　ジャガーズは１０季ぶりの白星

健闘を称え合うセインツのブリーズ（右）とパンサーズのニュートン両ＱＢ（ＡＰ）
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　ＮＦＬは７日にプレーオフ１回戦の残り２試合を行い、スーパーボウル出場経験のあるＱＢ同士の対決となった第４シードのセインツ（南地区１位）対第５シードのパンサーズ（南地区２位）は、セインツが３１―２６（前半２１―９）で勝利を収めてＮＦＣ準決勝に駒を進めた。

　セインツがプレーオフで勝ったのは４季ぶり。その時に２６―２４で勝った第１シードのイーグルス（東地区１位）と準決勝で顔を合わせることになった。

　地元ニューオーリンズ（ルイジアナ州）でパンサーズを迎え撃ったセインツは第１Ｑの残り１分４６秒、２０１０年のスーパーボウルでＭＶＰとなったＱＢドリュー・ブリーズ（３８）がＷＲテッド・ギンＪＲ（３２）に８０ヤードのＴＤパスを通して先制。５点差に詰め寄られた第４Ｑの残り５８秒には自陣２６ヤード地点まで攻め込まれたが、ＤＥキャメロン・ジョーダン（２８）がパンサーズのＱＢキャム・ニュートン（２８）にプレッシャーをかけてオフェンスを寸断。最後はボン・ベル（２３）がセーフティー・ブリッツからニュートンをサックして勝負を決めた。

　２０１６年のスーパーボウルに出場したニュートンは３４９ヤードと２ＴＤをパスで獲得。ランでも８回のキャリーで３７ヤードを記録したが、このカードはレギュラーシーズンを含めて今季３戦全敗となった。

　なおセインツはＮＦＣ準決勝で第２シードのバイキングス（北地区１位）と対戦。今季の開幕戦（９月１１日）では１９―２９で敗れているだけになんとしても雪辱したいところだろう。

　ＡＦＣでは第３シードのジャガーズ（南地区１位）が、地元ジャクソンビル（フロリダ州）で第６シードのビルズ（東地区２位）を１０―３（前半３―３）で退け、１０季ぶりにプレーオフで白星をもぎとった。

　チームの快進撃を支えているＱＢブレイク・ボートルズ（２５）のパス獲得は今季最少の８７ヤード（１ＴＤ）に終わったが、ランではチーム最多の８８ヤードをマーク。プレーオフで勝ったチームの先発ＱＢで、パスよりランの獲得ヤードが多かったのは２００４年のマイケル・ビック（ファルコンズ）以来、史上２人目となった。

　１８季ぶりにプレーオフに進出したビルズはＴＤをひとつも奪えずに敗退。２２季ぶりの勝利はならなかった。

　これで今季の“８強”が確定。カンファレンス準決勝の組み合わせと日程は下記の通りとなった。

　＜１３日（日本時間１４日）＞

　▼ＡＦＣ＝（１）ペイトリオッツ（東地区１位）―（５）タイタンズ（南地区２位）

　▼ＮＦＣ＝（１）イーグルス（東地区１位）―（６）ファルコンズ（南地区３位）

　＜１４日（日本時間１５日）＞

　▼ＡＦＣ＝（２）スティーラーズ（北地区１位）―（３）ジャガーズ（南地区１位）

　▼ＮＦＣ＝（２）バイキングス（北地区１位）―（４）セインツ（南地区１位）

　＊カッコ内の数字はシード順