今季限り引退のバスケット大神雄子「もう一度チャンスがある」

今季限りの引退を表明している大神雄子
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　バスケットボールの全日本選手権は７日に全日程を終え、女子はＪＸ―ＥＮＥＯＳの５連覇で幕を閉じた。今季限りの引退を表明している元日本代表の大神雄子が所属するトヨタ自動車は準決勝でＪＸ―ＥＮＥＯＳに６２―７６で敗れた。「悔しいですよ。もうちょっと勝負したかった。走り込みでもウエートトレーニングでもこの試合のために準備してきたし、一発勝負だからこそ、チャンスがあると思っていたんで」。そう悔しがる大神の表情はどこか楽しげでもあった。

　大神のバスケットボール人生は挑戦の連続だった。大型選手が少なかった００年代の日本代表で、１メートル７０の司令塔ながらスコアラーとして活躍。１０年世界選手権では１試合平均１９・１点で得点王にもなった。国内のＪＯＭＯ（現在のＪＸ―ＥＮＥＯＳ）で活躍中の０８年には日本人２人目のＷＮＢＡ選手となり、その後、中国リーグでもプレーもした。１５年からはかつてのライバル、トヨタ自動車に加入した。

　「（女子の）日本のバスケット界は移籍のハードルが高い。移籍がもっと自由になって、もっと盛り上がればいい。そんな雰囲気を作りたい」

　３５歳となった昨秋、将来の指導者への転身も視野に入れ、今季限りでの引退を表明した。日本のバスケット界では珍しく開幕前に現役ラストシーズンを宣言したのは多くのファンにプレーを見てもらって、バスケット界を盛り上げたい思いからだった。そんな女子バスケット界のパイオニアが最後の挑戦として掲げるのが、かつて自らも所属した常勝軍団ＪＸ―ＥＮＥＯＳを打ち破ってのタイトル獲得だ。

　全盛時の爆発力はないが、ドリブルから急ストップしてのジャンプシュートなどテクニックは健在だ。練習では「ついていけるか。時に引っ張れるか」と若手に刺激を受けながら自らを追い込み、抜群のリーダーシップでチームをまとめている。１２月のＷリーグではＪＸ―ＥＮＥＯＳに今季唯一の黒星をつけた。だが、皇后杯の懸かった今回のチャンスは「同じメンバーで５、６年プレーしているＪＸはブレないし、崩れない」と厚い壁に阻まれた。

　２月末のＷリーグでは再びＪＸ―ＥＮＥＯＳと対戦する。そして３月はプレーオフで１０連覇を狙う女王と争う。選手としてはこの３カ月がラストチャレンジ。「集大成の１年はまだ半分。もう一度チャンスがある。どこまで追い込めるか。それが楽しみです」。大神の言葉はいつもエネルギーに満ちあふれている。（柳田　博）