歴史を書き換えるのか？　全米大学男子バスケットボール界で活躍する渡辺と八村の未来

ゴンザガ大の主力フォワードとして活躍している八村（ＡＰ）
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　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】「ＭＯＣＫ・ＤＲＡＦＴ」。日本語にすると「仮想ドラフト」ということになるだろうか。米国のメディアではプロスポーツ界のドラフトへの注目度が高く、すでに２０１８年度の“金の卵探し”が始まっている。

　スポーツ・イラストレイテッド誌のＮＢＡモック・ドラフトをのぞいてみた。１２月１１日が最新版。ＮＢＡのドラフトは北米４大スポーツの中では最も狭き門になっていて、計３０チームあるものの指名は２巡目までで６０人しか名前は呼ばれない。その６０人を同誌は列挙しているのだ。

　１位はアリゾナ大の１年生センターでバハマ出身のディアンドレ・エイヨン（１９歳）。全米大学バスケ界でデビューを果たした今季はすでに１９・５得点、１１・４リバウンドという文句なしの成績を残している。

　２メートル１６という長身ながらミドルレンジからのジャンプシュートも得意。小技が効くところが評価の対象になっている。

　２位は今年の欧州選手権で初優勝を飾ったスロベニアの若き万能型フォワード、ルカ・ドンチッチ（１９歳）で、球団によっては最上位に評価する可能性も示されている。

　さて順位をたどって記事を読んでいった。すると、３５位に「能力を示す機会がもっと必要だが、もし今後いいパフォーマンスを披露できれば１巡目指名もありうる素材。体格には恵まれているし、シュートのタッチもいい。時が来れば価値ある選手に進化する」という文章があった。

　サイズは６フィート８（２メートル３）で体重は２２５ポンド（約１０２キロ）。その順位が仮想ではなく現実なら、２０１８年のＮＢＡドラフト２巡目の５番目で指名されるであろう選手がゴンザガ大の八村塁（１９歳）だった。

　平成世代にはさほど驚きはないかもしれない。八村の日本での活躍を考えれば、ある意味「当然」と思うかもしれない。しかし、ＮＢＡでプレーする全選手が“雲上人”に思えた昭和の世代にとって、２巡目までしかない現行のＮＢＡドラフトの候補に日本人の名前が列挙されているというのは、夢を見ているような気分にさせられる。

　日本選手がドラフトされたのは過去に１例あるのみ。１９８１年の８巡目（当時は１０巡目まで）、全体１７１番目で当時の日本代表センターで住友金属に所属していた岡山恭崇氏がウォリアーズからその名前をコールされたが、ＮＢＡでプレーすることはなかった。

　それから３７年後となる２０１８年。もし八村が来年、ドラフト指名申請をすれば、それは歴史を書き換える“起点”になるのかもしれない。

　ゴンザガ大は昨季、チーム史上初めて全米大学選手権（ＮＣＡＡトーナメント）の決勝に進出。１年生だった八村はシーズンを通してわずかな出場機会しかなかったが、運命的に何かを「持ってる」雰囲気を漂わせたシーズンになった。

　２年生になった今季も先発ではないが、出場時間は４・６分から１８・２分にアップ。平均得点も２・６から９・２に増えており、スポイラ誌が述べたようにプレータイムが増えて能力を示す機会が増えれば、おのずと注目度は高まっていくだろう。

　大学で同期だったセンターのザック・コリンズ（２０歳）は昨季のＮＢＡドラフトで全体１０番目に指名され、現在はトレイルブレイザーズに所属。八村が指名を受けてもそこにはたぶん違和感はないかもしれない。

　さて八村と同様、もう１人、期待の星がいる。それが４年生になったジョージ・ワシントン大の渡辺雄太（２３歳）だ。今季は苦戦が続いているが、開幕から１３試合で１４・１得点、７・０リバウンドという成績は４年間の中で自己ベスト。６フィート９インチ（２メートル６）、１９６ポンド（約８９キロ）というサイズでガード的な役割をこなせる選手は全米広しと言えども、それほど数はいない。なにより彼の評価を上げているのは数字に表れないＩＮＴＡＮＧＩＢＬＥ（無形という意味）な部分。ブロックショットなどを含めた守備力はドラフト候補６０人と双璧だと考えているのだが、どうだろうか？だからドラフトにはかからないが、どこかの球団のキャンプに呼ばれてもおかしくない存在。実際、昨季までジョージ・ワシントン大でチームメートだったフォワードのタイラー・キャバノー（２３歳）はドラフト外でホークスに入団し、今季は先発でも１試合起用されている。

　田臥勇太（３７歳＝現・栃木ブレックス）がＮＢＡサンズで４試合に出場してからすでに１３年が経過。日本人２人目のＮＢＡ選手が本当に誕生するのか？全米大学男子バスケットボール界は、太平洋の対岸からの“風”を受けてまもなく新たな年を迎える。（専門委員）

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、北九州市小倉北区出身。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。スーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会に６年連続で出場。