パナ鉄壁、開幕９連勝　昨季無敗の王者・サントリー撃破しＰＯ進出濃厚

ラグビートップリーグ　第９節第１日 （ 2017年10月21日    熊谷陸ほか ）

後半、パナソニック・長谷川（左下）、堀江（右下）のタックルを受け倒れるサントリー・真壁
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　６試合が行われ、無敗対決となった一戦は２季ぶり優勝を目指すパナソニックが昨季王者のサントリーを２１―１０で下し、開幕９連勝で無敗を守った。１９日に発表された日本代表に１１人が選出されたパナソニックは、１１―１０で折り返した後半は相手を無得点に抑える鉄壁のディフェンスを披露。福岡堅樹（２５）、山田章仁（３２）の両翼日本代表がトライを挙げて頂上決戦を制した。

　ＣＴＢ松田が「我慢比べの結果」と言ったように、研ぎ澄まされた集中力と規律の高さで後半無失点。チームの代名詞と言えるディフェンス力で無敗対決を制したロビー・ディーンズ監督も「カギとなる試合だった。結果は喜ばしい」と充実感を漂わせた。

　１１点リードの最終盤、自陣深くで続けざまにラインアウトを許したが、全員が冷静沈着だった。モールで押し込まれても、ラックになると名手ポーコックを中心にボールに絡んで反則を誘えば、我慢のタックルでノックオンを誘発した。雨天のロースコアゲームで一度もＰＧを許さなかったのも規律が高いがゆえ。布巻主将も「規律を保ち守り続けるのがポイントだった」としてやったりの表情だ。

　前節終了後の１６、１７日には、日本代表候補合宿に１２人が招集された。条件が同じとはいえ、３人だったサントリーよりも負の影響は大きかったはず。それでも福岡は「特別な準備はしていない。今年はメンバーも大きな変化がないのでやりやすい」とさらり。普段通りのラグビーを完遂した結果の白星だった。

　今季９戦目で初めてボーナス点を逃したが、勝ち点を４４にまで伸ばし、日本選手権を兼ねたプレーオフ進出はほぼ手中に。２季ぶり王座奪還へ、視界には一点の曇りもない。