伊達の「チャレンジ」終わった　初戦敗退で２度目現役に別れ

テニス・ジャパン女子オープン　女子シングルス１回戦   伊達０―２クルニッチ （ 2017年9月12日    東京・有明テニスの森公園 ）

現役最後の大会で敗れ、引退セレモニーで涙を浮かべる女子テニスの伊達公子
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　シングルス１回戦で今大会限りでの現役引退を表明していた伊達公子（４６＝エステティックＴＢＣ）が、世界ランキング６７位のアレクサンドラ・クルニッチ（２４＝セルビア）に０―６、０―６で敗れ、競技生活に別れを告げた。９６年に２６歳で一度は引退し、０８年に３７歳で現役に復帰。近年は自身の体とも戦い続けたレジェンドは、約９年半に及んだ２度目の現役を時に目を潤ませながらも笑顔で締めくくった。

　試合開始からわずか４９分。最後のショットがネットに掛かると、勝負師の顔は笑顔に変わった。これでもう、競技者としてコートに立つことはない。さまざまな感情がこみ上げてもいいはずだが、伊達の本音は違った。

　「（２度目の現役期間は）９年半になるが、チャレンジの連続で、チャレンジが好きでたくさんのチャレンジが日々起こって、それに向かって一つ一つ取り組んでいくことが、凄く充実していたし、達成感を感じられた」

　雨の影響で予定より１時間半近く遅れて始まり、約２８００人の観客が見守った。１ゲームも取れず奪ったポイントはわずか１３。時折、かつて世界を席巻したライジングショットで客席を沸かせたが、全盛期の姿とはほど遠かった。昨年４月に膝の手術を受け、古傷の肩も痛めていた。「１ゲームは取りたかった」と生来の負けず嫌いの一面ものぞかせたが、「今日は（負けて）悔しかったというのはない」とやはり笑顔で振り返った。

　ただ、０８年４月の復帰時に「若い選手に少しでも刺激になればいい」と最大の目的を語っていただけに、試合後のセレモニーで２回りも年下の現役選手と抱擁を交わすと、頬を光るものが伝った。一切の妥協なく、求道者のように練習に励む姿は、若手に大きな影響を与え続けた。「コーチに“伊達さんを見てみろ”と言われるので、そういう意味では刺激になったかな」。錦織らが活躍する男子を含め日本テニス界隆盛の土台をつくった。

　コートには別れを告げるが、１度目の引退時の「テニス界に足を踏み入れたくない」という感情はない。「明日、会場にいるかもしれませんし」と予告。そして、「負けることが大嫌いだった。伊達公子は怖いと言われたけど、勝負にこだわるがゆえ。お許しください」と満面の笑みでしめくくった。新たな門出を祝うように有明の空には虹がかかっていた。

　◆伊達公子（だて・きみこ）　１９７０年（昭４５）９月２８日、京都市上京区生まれの４６歳。１メートル６４、５５キロ。６歳から始め、兵庫・園田学園高３年で出場した全国高校総体でシングルス、ダブルス、団体の３冠。８９年の卒業後にプロ転向。９４年全豪、９５年全仏、９６年ウィンブルドンでいずれも４強。９５年１１月に記録した世界ランキング４位は現行制度で日本女子最高。シングルスツアー通算８勝も最多。ダブルス通算６勝。シングルスでは通算４５０勝２６８敗。９６年９月に引退宣言。０８年４月に３７歳で現役復帰表明。０９年９月に韓国オープンで１３年ぶりツアー優勝。４２歳の１３年には全豪で最年長勝利、ウィンブルドンで最年長３回戦進出。０１年にレーシングドライバーのミハエル・クルムと結婚。１６年９月に離婚。