全米大学フットボール界の奇跡　“心眼”で得た渾身の１点

[ 2017年9月12日 10:15 ]

　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】全米大学フットボールの２０１７年シーズンが始まっている。南カリフォルニア大（ＵＳＣ）はＡＰ通信ランクの６位。開幕から２試合を終えて順調に白星を２つ並べた。いや、それで注目しているわけではない。もっと目を向けてほしい“物語”がこのチームにはある。

　ＵＳＣは開幕戦のウエスタン・ミシガン大戦でロング・スナッパーのジェイク・オルソン（２年）を起用。場面はインターセプトからＴＤを奪って４８―３１とした第４Ｑの残り３分１１秒だった。ご存じの通り、アメリカン・フットボールではＴＤのあとにＰＡＴ（ポイント・アフター・タッチダウン）というシチュエーションが巡ってくる。パスかランで再度相手のエンドゾーンに侵入すれば２点、キックなら１点が追加される。すでに大勢は決していたこの場面でフィールドに登場したのが２０歳のオルソンだった。

　ロング・スナッパーは本来オフェンスラインのセンターが陣取る位置に立つ。役割は背後にいるホールダーを務める選手にボールをスナップし、キッカーにボールを蹴らせること。ただしオルソンは１メートル９１という恵まれたサイズを持ちながら、なかなか出場機会には恵まれなかった。

　理由は明白。なぜなら彼は眼球を２つとも失っているからである。

　網膜芽細胞腫。彼はこの病気のために生後１０カ月で左目の眼球摘出手術を受けた。眼球内に発生する悪性腫瘍。患者の１０〜３０％が両眼性と言われ、１２歳のとき、右目の眼球も失った。その時、大のＵＳＣファン。最後の願いは「トロージャンズ（ＵＳＣのニックネーム）の練習を間近で見たい」だった。

　当時のピート・キャロル監督（現ＮＦＬシーホークス監督）はジェイク少年に手をさしのべた。手術前日の夜間練習を見学。眼球を失っても、その光景は脳裏に強く刻まれた。

　それから８年。「それでもフットボールをやりたい」とオルソンは自分の夢を捨てなかった。ケベックという名前の盲導犬を連れて授業に行き、ジムで汗を流し、チームメートたちの助けを借りて練習を重ねた。ロング・スナッパーといってもラインマンの１人。だから体重も１８キロ増やした。

　そして９月２日。ついにその時がやってくる。第３Ｑまで２１―２１。出番はないかと思われた。ところが第４Ｑに入ってＵＳＣは猛攻。みるみる点差は開いていった。ここでチームを率いるＵＳＣのクレイ・ヘルトン監督が背番号６１のロング・スナッパーに「準備はできているか？さあ、おまえのプレーをやってこい！」と声をかけた。

　練習からつきっきりで面倒を見ているホールダーのワイアット・シュミット（２年）の肩に手を添えてオルソンはスナップする場所まで歩を進めた。その時、ヘルトン監督はウエスタン・ミシガン大のティム・レスター監督にアイコンタクト。それは「よろしく頼みます」と語っているかのようだった。通常ならディフェンスのラインマンが圧力をかける場面。しかしボールの位置を声を出して教えた審判も含め、フィールドにいた全員がオルソンを支えた。

　敵将はフィールドにいた自軍の選手に「いいか、彼（オルソン）に触れるんじゃない！君らは今、フットボールよりもはるかに大事なことをやろうとしているんだ」と指示。スポーツの試合で手加減することは論外なのかもしれないが、この日はみんな同じチームにいた。少なくとも私にはそう思えた。

　オルソンがスナップしたボールは十二分なスピンを得て８ヤード先にいたシュミットの手元に届く。練習通りだった。中腰のシュミットがすぐにボールを立てると、キッカー、チュース・マグラス（１年）が右足を振り抜く。楕円形のボールはポストの間を通過。その瞬間、ＵＳＣに１点がもたらされた。

　オルソンは「フィールドに立ちたかった。だから一生忘れない瞬間になった。信じられないよ」と感無量の面持ち。スタンドで見守っていた母シンディーさんも「思わず叫んで跳び上がってしまいました。ジェイクが夢を叶えたんですから…」と声を詰まらせた。

　その方が無難な人生を歩めるとでも脳が勝手に思うからなのか、人間はすぐに可能性を否定する。言い訳を作りたがる。その一方で、信念と熱意に満たされた夢と希望はなにかしら形になって現れる。

　ジェイク・オルソンが勝ち取った１点。その１点は多くの人の心を揺り動かした。あの時、練習を見学させたキャロル前監督は「涙が止まらなかった」と号泣。そのプレーはＵＳＣが所属するパック１２カンファレンス・スペシャルチーム部門の週間最優秀賞に選ばれた。

　ロサンゼルス・タイムズ紙のビル・プラシュキー記者が紹介したオルソンのコメントが印象的だった。「神様のやっていることが見えないなら、私はその人こそが盲目だと思う」…。

　私もキャロル前監督と同じだ。拍手をする前に涙が出た。なんという大きな１点なのだろう？多くの仲間とケベックに助けられてのスペシャルプレー。実に美しい瞬間だった。　（専門委員）

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、佐賀県嬉野町生まれ。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。スーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会に６年連続で出場。　