ＮＦＬで常態化する国歌斉唱時のニーダウン　抗議と抵抗は本当に“正義”なのか？

プレシーズンゲームの国家斉唱の際、膝をついて整列しなかったブラウンズの選手たち（ＡＰ）
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　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】米プロフットボール・リーグ（ＮＦＬ）は現在、プレシーズン・ゲーム（オープン戦）が進行中。９月７日に開幕戦（ペイトリオッツ対チーフス）が行われるが、その５日前に試合に出場できる最終登録の５３人が決まる。その日は９月２日。ＶＪ・ＤＡＹと呼ばれる米国にとっての対日戦勝記念日でもある。

　ＮＦＬと第２次世界大戦は無縁ではない。戦争は勝とうが負けようが多くの命を奪う。ＮＦＬでも当時、リーグに所属していた１９人の現役選手がこの戦争で命を落とした。

　陸軍航空隊に所属していたウォルター・ローランド・ヤング大尉もその１人。愛称はワッディー（ＷＡＤＤＹ）だった。オクラホマ大時代、オレンジボウルに出場。そのあと当時のブルックリン・ドジャース（大リーグとは別組織）に入団した。１メートル９１、９３キロのラインマン。ニューヨーク・ジャイアンツとの試合の最中には、実況アナウンサーに頼み込んで交際していた美人モデルにプロポーズの言葉を場内アナウンスで伝えてもらい、２人はやがて結婚したという逸話が残っている。ＮＦＬのテレビ初中継となった試合にも出場。まだスーパーボウルのなかった時代だが、リーグの歴史に名を残している選手の１人だった。

　しかしそんな愛にあふれた生活は長く続かなかった。戦争が始まると志願して陸軍に入隊。欧州戦線で「リベレイター（解放者）」と呼ばれたＢ―２４爆撃機のパイロットとして従軍した。功績があった彼はそのあと退役できたはずだが、今度は太平洋戦線で「スーパー・フォートレス（超空の要塞）」と呼ばれていた大型爆撃機Ｂ―２９の操縦かんを握ることを志願。人望が厚かったことは、機体にファーストネームの「ＷＡＤＤＹ」がペイントされていたことでもうかがえる。

　運命の日となったのは１９４５年１月９日。ヤング大尉率いるＢ―２９は東京の多摩にあった中島飛行機・武蔵野製作所周辺に爆弾を投下した。戦果あり。あとはＵターンして帰還すれば何の問題もなかった。ところが途中でエンジン１基から火を噴いていた友軍機を発見。後方には日本が「鍾馗（しょうき）」と呼び、米国が「ＴＯＪＯ」と呼んでいた二式戦闘機が十数機確認できたという。

　ここからの詳細はわかっていない。おそらくラインマンらしく、仲間に走路ならぬ“空路”を切り開こうとして援護し、その犠牲になったのだと思う。最後に「ＷＡＤＤＹ機」が目撃されたのは千葉・銚子から１６キロ沖の洋上。ヤングは二度と母国の土を踏むことはなかった。２８年という短い生涯だった。

　日本軍にとっては悲劇の舞台となったガダルカナル島では、米軍が激戦を制したあとに「フットボール・クラシック」というアメフトの試合が行われている。１９４４年のクリスマスイブに楕円形のボールを追ったのは、海兵隊の第４連隊と２９連隊から選抜された兵士たち。その２９連隊チームに監督兼主将として出場したのが、ＮＦＬのデトロイト・ライオンズで１シーズンだけプレー経験のあったチャーリー・ビーハン中尉だった。

　ライオンズではタイトエンド（ＴＥ）として４回のレシーブで６３ヤードを獲得。正確な体のサイズはわからないが、おそらく海兵隊の中でもかなり大柄だったはずだ。

　しかしこの試合に出場したほとんどの海兵隊員はすぐに沖縄戦に駆り出された。ライオンズの元ＴＥは榴散弾（りゅうさんだん＝対人・対非装甲目標の砲弾）を浴びる。砲弾内部からさく裂した球体の散弾はビーハンの体を直撃。重傷を負った。しかもそれでも彼は戦闘を続けた。「簡単には倒れない…」。タックルされても前に行こうとするＮＦＬ選手としての本能とプライドが、じっとしていることを許さなかったのかもしれない。結局、立ち上がったところで銃弾を浴びて絶命。終戦直前だった１９４５年５月１８日、ビーハンは２４歳でこの世を去った。

　東京大空襲、沖縄戦…。日本の視点からするとヤングもビーハンも敵になるが、彼らにも守らねばならぬものがあり、華やかなプロのスポーツ選手としての人生を断ち切って戦場に赴いた面々だった。　ＮＦＬは目下、黒人への差別に抗議する意味を込め、試合前の国歌斉唱の際に膝をついて整列をしない選手が続出している。星条旗に対する価値観も違ってきたようだ。ただ、その旗のために命を捧げたリーグの先輩がいたことを忘れてはいけない。たとえ大統領が差別主義団体を批判せず、警官による理不尽な射殺事件が続出しても、抗議と抵抗にはもっと違った形があるはずだ。

　対日戦勝記念日と重なるＮＦＬの最終登録メンバー決定日。キャンプ初日と比べると、２人に１人しか“合格通知”はこない。だからプレーできることの喜びは思う存分、満喫してほしい。そして勝ち残った選手は少しだけ過去を振り返ってはくれないか。今、君たちがそこにいられるのはなぜなのだ？私は日本人でフットボールの選手経験もないし、確固たるイデオロギーも政治思想も持ち合わせていないが、日本で命を落としたヤングとビーハンの気持ちは理解できる。

　ＮＦＬの２０１７シーズン。試合前のセレモニーがどうなるのかは不透明だ。それでも最後まで政治とは無縁の状況下で熱狂に包まれることを祈っている。本来、スポーツとはそういうものではないだろうか…。　（専門委員）

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、佐賀県嬉野町生まれ。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。スーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会に６年連続で出場。