トビウオ・ジャパン、メダルラッシュの鍵を握る池江璃花子の１００バタ

池江璃花子
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　現在、ハンガリー・ブダペストで開催中の水泳世界選手権は２３日から競泳競技が始まる。昨年のリオ五輪で金２個を含む７個のメダルを量産したトビウオ・ジャパン。１月に男子２００メートル平泳ぎで世界記録を出した渡辺一平、４月に女子４００メートル個人メドレーでリオ五輪銅メダル相当の好タイムを出した大橋悠依ら新戦力も台頭しており、今大会も期待は高い。

　だが、今回は日本のメダル量産の方程式が成り立たない。今季自由形が低調な萩野公介は初日の４００メートル自由形と２日目の２００メートル自由形（決勝は３日目）にエントリーせず、４日目の２００メートル個人メドレー（決勝は５日目）までレースがないのだ。

　競泳は個人競技ではあるが、チームの雰囲気が個人のパフィーマンスにも大きく影響する。序盤戦でメダル獲得者が出れば、それに続こうと他の選手たちの士気が上がる。萩野は１２年ロンドン五輪では４００メートル個人メドレー銅メダル、１３年バルセロナ世界選手権では４００メートル自由形銀メダル、１６年リオ五輪４００メートル個人メドレーでは金メダルをそれぞれ大会初日に獲得し、チームを勢いづけてきた。

　以前は五輪や世界選手権の２日目に男子１００メートル平泳ぎ決勝があった北島康介がその役を担ってきた。好成績が続いている近年の競泳ニッポンは大会序盤でエースがメダルラッシュの火付け役となっていた。エースが序盤のレースにいない今大会について、日本代表の平井伯昌ヘッドコーチは「初日、２日目は我慢どころ。今までより流れ的には厳しいのかな」と苦戦も覚悟している。

　そんな中、初日から登場するのが女子１００メートルバタフライ（決勝は２日目）の１７歳の池江璃花子だ。今大会最大８種目に出場の可能性がある池江にとって、１００メートルバタフライはリオ五輪で６位になった最も得意な種目。「（チームに）勢いをつけたい。決勝では自己ベストを出したい」と一番力が入る。まだ世界大会のメダルはないが、４月の日本選手権で５冠を達成した日本女子の中心選手。日本のメダルラッシュの新たな火付け役となれるか。

　女子１００メートルバタフライは予選が２３日日本時間１６時３０分、準決勝が同２４時４２分スタート。決勝は２４日２４時４０分に始まる。（柳田　博）