ジョセフ日本　アイルランドに連敗　２年後Ｗ杯へ厳しい現実

ラグビーリポビタンＤチャレンジカップ２０１７   アイルランド３５－１３日本 （ 2017年6月24日    東京・味の素スタジアム ）

試合前、厳しい表情で練習を見つめるジョセフＨＣ
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　世界ランキング１１位の日本は同３位のアイルランドに１３―３５で敗れ、１９年Ｗ杯１次リーグの前哨戦を２連敗で終えた。あらゆる面で１週間前の第１戦より向上したものの、相手に３トライ上回られる完敗。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ、４７）は及第点を与えたものの、自国開催のＷ杯で８強を目指す過程としては物足りない結果で、６月のテストマッチを１勝２敗で終えた。

　Ｗ杯８強への道のりの険しさを、改めて突きつけられた２連敗だった。１週間で得点差は２８から２２に、トライ差も４から３に縮まったが、２試合通じて勝利が見えた時間帯はないに等しかった。「全員が役割を遂行し、力を見せた場面もあった」と内容に及第点を与えたジョセフＨＣも、「両チームとも意気込み、実行力、遂行力は出せていたが、やはり（最高位の格付けである）ティア１の強豪国との差は明らかだった」と力の差を認めた。

　「死に物狂いで勝ちに行く気持ちがなかった」と切り捨てられた１週間前とは違い、プレーに貪欲さは表れた。ボール支配率は３１％と低かったが、タックル数は１２８から１８４に大幅増。それでも１人目のタックラーで倒しきれず、引きずられながら突進を許す場面が多々あり、トライへとつなげられた。

　こうしたシーンをジョセフＨＣは「体格差は引き続きの課題」と振り返った。だがスーパーラグビー参戦で日本代表活動期間が限られる現状では、活動期間中に基礎練習やフィジカルトレーニングをやり込む時間はない。ゲーム主将を務めたリーチは「変えないといけないのは一人一人のスタンダード」と指摘したが、７月になればスーパーラグビーが再開され、それが終われば８月中旬に開幕するトップリーグへの準備が始まる。１５年以前と比べ、代表クラスの選手が土台を築く時間は大幅に減少。秋の代表活動期間までに解決する見通しは立たない。

　ジョセフＨＣは「外国人で補強する方法もある」と言及するほど、現状の見通しは暗い。Ｗ杯８強に向け、突きつけられた課題ばかりが目立った１７年春の陣が終わった。