リーチ・マイケル　ＮＺから帰国　代表復帰に「連絡が来るまでドキドキ」

２年ぶりのラグビー日本代表復帰のため、ニュージーランドから成田空港に帰国したリーチ・マイケル
Photo By スポニチ

　ラグビー日本代表に主将を務めた１５年Ｗ杯イングランド大会以来、２年ぶりに復帰するリーチ・マイケル（２８＝東芝）が３日、スーパーラグビー（ＳＲ）チーフスでのプレーのために滞在していたニュージーランドから成田空港に帰国した。この日から福岡県宗像市で始まった代表合宿には、４日に合流する。

　家族をニュージーランドに残し、１人で帰国したリーチは代表復帰について「（招集の）連絡が来るまでドキドキした。日本のジャージーを着て、もう一度やりたい。最初に選ばれた時と同じ気持ち」と語った。東海大在学中の２００８年に初キャップを獲得したリーチは、その後ジャパンの第３列に欠かせない選手として、これまでに通算４７キャップを獲得。一方で１４年からＷ杯までは主将を務め、心身ともに疲労がたまった。昨春は招集リストに名前が挙がりながら、ＳＲでのケガもあり、結局招集を辞退。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチが初めて指揮を執った昨年１１月も、故障はなかったものの招集を固持した経緯がある。

　リーチは「だいぶメンタルが違います。（代表を）離れて良かった。（６月の対戦相手が格下の）韓国だろうがシンガポールだろうが関係なかった」とし、代表復帰を渇望していた心の内を明かした。代表への意欲を「Ｗ杯で２５％まで落ちて、（その後の）トップリーグのシーズンで１９％まで下がった。（今は）１００％まで行ってないけど、近い状態です」とも。すでにニュージーランド国内で報じられている通り、今季限りでチーフスを退団し、来季は「まだ何も話していない」としながらも、サンウルブズでのプレーも選択肢に入っているという。

　リーチが代表を離れている間に、ＦＷ第３列には松橋周平（リコー）や徳永祥尭（東芝）といった日本人の新戦力が台頭し、１９年Ｗ杯までに日本代表資格の獲得が見込まれる外国出身選手がサンウルブズで活躍している。エディー・ジョーンズ前ヘッドコーチ時代からガラリと変わったチームカラーや戦術にフィットしなければ、いかにリーチと言えどもポジションは確約されていない。その点は本人も「まだ（試合の）メンバーに入っていない」と自覚。１０日のルーマニア戦、１７、２４日のアイルランド戦については「もちろん全部出たい」と意欲を示し、再び桜のジャージーのために戦う強い覚悟を示した。