日本、アジア選手権３連覇も…　若手のアピール不発　今大会最少16得点

ラグビー　アジア選手権最終戦   日本１６―０香港 （ 2017年5月13日    香港 ）

相手のタックルをこらえる松橋（ＡＰ）
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　日本は１６―０で香港を破り、４戦全勝で大会３連覇（前身のアジア５カ国対抗を含むと１０連覇）を決めた。一進一退の攻防が続いた前半は３―０で折り返し。後半にＷＴＢアマナキ・ロトアヘア（リコー）のトライなどでリードを広げたが、若手中心のジャパンは最後まで苦戦を強いられた。６月にはスーパーラグビーに参戦中の主力選手が加わり、１９年Ｗ杯で同組となった世界ランキング４位のアイルランドなどと対戦する。

　ＷＴＢ山田とＣＴＢ中村を除けば、先発１３人が代表歴２年未満。１５人の総キャップが９４と３桁に満たない若きジャパンは、最後まで煮え切らないまま大会を終えた。守備面は完封勝利で向上を証明したが、１トライ、１６得点はともに今大会最少。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「ディフェンスは素晴らしかった」と称えたが不完全燃焼は否めない。

　人工芝のグラウンドで天候は雨。滑りやすいピッチ状況で指揮官が掲げるキックを交えた攻撃は不発に終わった。接点で激しく競られてテンポの速いボール回しもできず、ようやく前半２８分にＳＯ山沢のＰＧで先制。相手の走力が落ちた後半は攻撃にリズムが出て、５分に中村のキックを起点にロトアヘアのトライが生まれたが、突き放すまでには至らなかった。

　１９年Ｗ杯の前哨戦となる６月のアイルランド２連戦へ向け、アジア選手権は若手の登竜門。ジョセフＨＣは「タフでフィジカルな相手と対戦する経験を積めたのは良かった」と総括したが、果たして何人の選手が主戦級に交じり６月の代表に招集されるだろうか。