瀬戸　萩野に勝った、０・０１秒差　世界選手権∨３へ「自信になる」

競泳日本選手権第１日 （ 2017年4月13日    名古屋市ガイシプラザ ）

競泳日本選手権第１日　男子４００メートル個人メドレー決勝、１００分の１秒差で萩野（左）を下し優勝した瀬戸は、健闘を称え合い握手
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　世界選手権（７月、ブダペスト）代表選考会を兼ねて開幕し、男子４００メートル個人メドレーで、リオデジャネイロ五輪銅メダリストの瀬戸大也（２２＝ＡＮＡ）が４分１０秒４４で初優勝した。リオ五輪金メダリストの萩野公介（２２＝ブリヂストン）に１００分の１秒差で競り勝ち、３連覇が懸かる今夏の世界選手権へ向けて大きな手応えをつかんだ。

　会場中の視線が電光掲示板を向いた。ずっと隣のレーンの萩野を視界に入れて泳いでいた瀬戸も勝敗の行方は分からなかった。「どっちだろう」。掲示板が示したタイム差はわずか１００分の１秒。過去にないエキサイティングなデッドヒートの末に、瀬戸が初の日本タイトルを手にした。

　勝負に徹した。当初は３つ目の得意の平泳ぎで突き放すプランだったが、２つ目の背泳ぎで力んでしまった。「平泳ぎでスパートをかけると、自由形で差される。体力をためよう」。２００メートルで体一つリードされていたところを、並ぶところまでにあえて抑えた。そして最後はバテながらも「練習してきて自信があった」自由形で競り勝った。４分１０秒４４は自己ベストから１秒９７遅れたが、作戦変更で勝利を呼び込んだ。

　世界王者として臨んだリオ五輪では決勝でタイムを落とし、３位に終わった。その頃から感じることがあった。「爆発力がなくなっている」。ジュニア時代は次々と記録を伸ばし、１３年の世界選手権（バルセロナ）で自己ベストを１秒以上更新して優勝した。狙った大会で記録を出せる。その本来の武器を取り戻そうと、冬場は試行錯誤を続けてきた。

　早大に入学した４年前から重要な大会前に実施してきた高地合宿を今回やめた。これまで完全オフは週１回だったが、３日練習して１日休むサイクルに変えた。ウエートトレーニングで筋量が増えた分、疲労もたまりやすくなっていたからだ。息抜きに飲んでいたお酒も断った。いずれも年齢を重ねて変化した肉体に対応し、一回の練習の質を高めるためだった。

　社会人になって初めてのレース。爆発的なタイムではなかったが、勝負強さは戻ってきた。「この勝ちは自信になる。自信が爆発力の鍵になる」。３連覇が懸かる世界選手権。「リオでできなかったワンツーフィニッシュをしたい。もちろん自分がワンで」。瀬戸らしい強気な言葉も戻ってきた。