内村　全日本選手権Ｖ10！「勝ってしまったので地獄」王者ゆえの苦悩も

＜全日本体操個人総合選手権決勝＞表彰式で笑顔を見せる内村航平（左から２人目）と２位の田中佑典（左）、３位の白井健三
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　キングはやはりキングだった。体操の全日本個人総合選手権最終日は９日、東京体育館で男女決勝が世界選手権（１０月、モントリオール）の代表２次選考会を兼ねて行われ、男子決勝でプロ初戦となった内村航平（２８＝リンガーハット）が、８６・３５０点をマーク。２位の田中佑典（２７＝コナミスポーツ）とわずか０・０５０点差の接戦を制して前人未到の１０連覇を達成し、個人総合の連勝を３９に伸ばした。白井健三（２０＝日体大）が８６・１００点で３位。女子は村上茉愛（まい、２０＝日体大）が５６・４５０点で連覇を果たした。

　勝ち続ける者にしか、見えない景色と、口にできない言葉がある。内村にとって、この優勝が意味するものは何か。そんな問いに、キングは苦笑いを浮かべた。「いや、もう、地獄ですよね。勝ってしまったので、期待に応え続けないといけないと思う。勝ってしまったので地獄」。２位・田中との０・０５０点差は、３９連勝中で最も僅差。「負けた方が楽だったんじゃないか」と振り返ったが、王座は動かない。キャリアの集大成となる２０年東京五輪へ、プロとして第一歩を刻んだ。

　体操界ではベテランの２８歳。７日の予選で大きなミスがあった５種目目の平行棒を前に、体力は限界に達していた。４種目目の跳馬を終えて大胸筋に痛みが走り、平行棒はなんとかクリアしたものの、首位と０・０５０点差の３位で迎えた最終種目の鉄棒は、「今までで一番悪い。途中で笑いそうになった」というほどの出来。演技には切れを欠いたが、最後は着地をピタリと止めた。一歩でも動いていれば、田中に敗れていた。鉄棒で奇跡の大逆転を起こしたリオ五輪個人総合の再現だった。

　体操をメジャーにするために昨年１２月、プロに転向。リオ以来、約８カ月ぶりの実戦で試合勘もなく、負けを覚悟する一方で、負けられない理由があることも分かっていた。「プロになって競技力が落ちたとは思われたくない」。前日（８日）、妻の千穂さん（２７）と長女・斗碧（とあ）ちゃん（３）、次女・千翠（ちあ）ちゃん（２）は、千葉・香取神宮にいた。世界最強のパパは、愛する家族の必勝祈願を無駄にしない。決勝前、千穂夫人に「開き直ったよ」とメッセージを送り、試合後は家族に花束を手渡した。

　今大会との得点合計で争う５月のＮＨＫ杯で２位以内に入れば、７連覇が懸かる世界選手権の代表に決まる。「ＮＨＫ杯では自分らしい演技ができるようにしたい」。満足から程遠い内容でも田中を上回り、白井ら若い世代を寄せ付けない。負けなかったからこそ、口にできる言葉もある。「地獄だけど、今はそれくらい追い詰められた方がいいのかな。若手にも、しっかり示していけるような体操選手でありたい」。黄金に彩られた地獄で、キングはこれからも理想の演技を追い求める。