稀勢の里“大入り”牛久市パレードに５万人！後援会員も６割増し

＜稀勢の里・牛久祝賀パレード＞沿道のファンの祝福に、パレードカーから手を振り応える稀勢の里。左は根本洋治・牛久市長
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　故郷が稀勢の里一色に染まった。大相撲初場所で初優勝を飾って第７２代横綱に昇進した稀勢の里（３０＝田子ノ浦部屋）の祝賀パレードが茨城県牛久市で行われ、当初見込まれていた２万〜２万５０００人を大幅に上回る５万人が沿道を埋め尽くした。コースはＪＲ牛久駅東口から市役所までの約１キロ。「横綱！」「日本一！」の声援に手を振って応えた新横綱は「とにかくたくさんの人がいてビックリした。牛久の活気を感じた」と目を丸くしていた。

　パレードの後には市役所で開かれた牛久市民栄誉賞の贈呈式に臨んだ。同賞は８８年ソウル五輪レスリング・フリースタイル４８キロ級金メダルの小林孝至以来、２９年ぶり２人目の受賞。１９年ぶりの日本出身新横綱は「一生懸命稽古して、横綱の地位を汚さぬよう頑張ります」と誓った。

　横綱昇進に伴い、郷土後援会の会員数も激増した。１月１７日現在で８６０人だったが、今月１５日現在で１４００人と６割以上も増えた。牛久市内での祝賀会には約１０００人が集結。トークショーでは「１０代の時よりも体は元気。一つでも多く優勝したい」と力強く語った。自身が結果を残すことに加え“第２の稀勢の里”の育成も意識している。「次の世代に伝えるのも使命。体の大きな人がいれば（スカウトに）飛んでいく」と現役時代に内弟子をつくる考えも明かした。

　“国民的横綱”となった稀勢の里だが、地元の後押しへの感謝を忘れず、連覇の懸かる春場所（３月１２日初日、エディオンアリーナ大阪）の土俵に上がる。

　▽牛久市　茨城県南部に位置し、都心から約５０キロ。１９５４年の町制施行で牛久町となり、近隣町村の合併などを経て８６年に牛久市に。市東部にある牛久大仏（全高１２０メートル）はブロンズ立像で世界最大