忘れちゃいけないスピース　メジャーでは躍進松山、トーマスの“壁”に

調子を上げているスピース（ＡＰ）
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　【福永稔彦のアンプレアブル】世界の男子ゴルフ界では若手２人が大きな注目を浴びている。２４歳の松山英樹と２３歳のジャスティン・トーマス（米国）のことである。

　松山は昨秋から日本ツアーやツアー外競技を含め４勝を挙げている。トーマスはＳＢＳチャンピオンズ、ソニー・オープンと２週連続優勝。開幕から出場５試合で３勝というタイガー・ウッズ以来の快挙を成し遂げた。２人は世界ランキングで初のトップ１０入りを果たし、４月のメジャー初戦マスターズでも優勝候補に挙げられている。

　ただ躍進する２人の影に隠れているが、調子を上げている大物がいることも忘れてはいけない。２３歳ながら既にメジャー２勝を誇るジョーダン・スピース（米国）だ。

　スピースは年明けにハワイで開催された２試合でともに３位に入った。ＳＢＳチャンピオンズでは４日間で全選手中最多の２６バーディーを奪い、平均パット数１・６８３は全体の１位。ソニー・オープンでは４日間で全体１位のパーオン率８６・１１％を記録した。オーガスタに向けて存在感は増す一方である。

　元世界ランキング１位のスピースにとって昨季は不本意なシーズンだった。２度優勝したとはいえ、マスターズと全米オープンを含む５勝を挙げ、賞金王やプレーヤー・オブ・ザ・イヤーなどタイトルを総なめにした１５〜１６年のシーズンと比べれば寂しい印象であることは否めない。そして大舞台で味わった屈辱が、そのネガティブなイメージをより色濃くしている。

　ディフェンディングチャンピオンとして出場したマスターズ。初日から首位に立ったスピースは１打差で最終日に臨み、前半でリードを５打差に広げて独走態勢に入った。ところが１０番と１１番で連続ボギー。そして１２番パー３では２度も小川に打ち込んで「７」をたたき首位から陥落。自滅で連覇を逃した。

　スピースはこの悪夢を払拭するための「儀式」を行った。昨年１２月、オーガスタでラウンド。１２番では２日連続でバーディーをマークした。１日目は８Ｉで４・５メートルに乗せるとジャストタッチでカップに沈めて両手を上げて喜んだ。翌日は左サイドのピンを９Ｉで攻めて１メートルに付けてバーディーを奪った。そして同伴競技者にこう言った。

　「魔物は追い払った」。マスターズには過去３度出場し２位、優勝、２位。オーガスタとの相性の良さは今さら語る必要もない。調子が上がっている上に厄払いも済ませたとなれば本命になる。

　ちなみに英国のブックメーカー「ウィリアムヒル」のマスターズ優勝オッズではジェーソン・デー（オーストラリア）、ローリー・マキロイ（英国）と並ぶ９倍で最も低く、松山（１３倍）、トーマス（２６倍）よりも評価は上。メジャー初制覇を目指す松山、トーマスにとって手ごわい相手になることは想像に難くない。（専門委員）

　◆福永　稔彦（ふくなが・としひこ）１９６５年、宮崎県生まれ。宮崎・日向高時代は野球部。立大卒。Ｊリーグが発足した９２年から０４年までサッカーを担当。一般スポーツデスクなどを経て、１５年からゴルフ担当。ゴルフ歴は２０年以上。１度だけ７０台をマークしたことがある。