大坂　全豪２年連続初戦突破　成長ゆえの苦戦　怖さ知り「緊張」

テニス全豪オープン第２日 （ 2017年1月17日    オーストラリア・メルボルン ）

大坂なおみ（ＡＰ）
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　女子シングルス１回戦で、世界ランキング４８位の大坂なおみ（日清食品）が２年連続の初戦突破を果たした。昨季は女子ツアーの最優秀新人賞に選ばれた１９歳のホープ。開幕戦で痛めた左手首に不安を残していたが、世界１８３位のラクシカー・クムクム（２３＝タイ）に６―７、６―４、７―５で逆転勝ちした。１９日の２回戦では世界９位のジョアンナ・コンタ（２５＝英国）と対戦する。

　誰しもが永遠に怖いもの知らずではいられない。怖さを知り、大人の選手になる。１９歳はちょうどその途上なのかもしれない。「なんで緊張したのか全然分からない。１回戦だから？去年は緊張しなかったのに」。２度目の全豪、その初戦を苦しんで突破した大坂は、１年前との心境の変化に首をひねった。

　世界ランク１２７位だった昨年とはもう違う。相手の方がずっとランクは低く、迎え撃つ立場だった。「チャレンジというより、負けたくないと勝利を意識していた」。プレーより結果に意識が向くことで、知らず知らず体は硬くなった。開幕戦で左手首を痛めて途中棄権し、前週の大会も欠場。実戦形式の練習を再開したのは開幕２日前。痛みは消えたと言うものの、バックハンドを打つことへのためらいは動きを一層ぎごちなくした。

　第１セットはタイブレークで落とし、第２セット以降も一進一退の攻防。「絶対に負けたくなかった」と最終セットは第１ゲームでブレークされたが、すぐに取り返し、第７ゲームでは３本のブレークポイントをしのいだ。６―５で迎えた相手のサービスゲームを破り、２時間２６分かけてやっと勝利にたどり着いた。

　コーチのデービッド・テーラー氏は今季の目標を「ｃｏｎｓｉｓｔｅｎｃｙ（安定感）」だという。そのためにラケットのストリングもヨネックスの「エアロン・スーパー８５０」から同「レクシス１３０」に変更。天然素材のナチュラルも試したが、球にばらつきが出たため、ポリエステルに落ち着いた。ストロークに加え、サーブも反復練習を繰り返し、フォームの安定を求めてきた。

　もちろん持ち前の爆発力は健在だ。第１セットのタイブレークで放った時速１９８キロのサーブは、Ｓ・ウィリアムズ（米国）もしのぎ、今大会ここまでの女子の最速。「ランキングが上の選手と戦う方が簡単。勝つことを意識せずに戦える」。格上との２回戦の方がずっと戦いやすいはずだ。