青学３冠＆Ｖ３！８区ぶっちぎり下田に原監督感謝「大明神」

[ 2017年1月4日 05:30 ]

第９３回箱根駅伝（ 2017年1月3日箱根・芦ノ湖～東京・大手町　復路５区間１０・６キロ）

　３年連続往路優勝の青学大が、復路も５時間３０分２５秒で３年連続で制し、１１時間４分１０秒で史上６校目となる３連覇を達成した。７区（２１・３キロ）の田村和希（３年）が区間１１位のブレーキで差を詰められたが、８区（２１・４キロ）の下田裕太（３年）が２年連続区間賞で勝負を決めた。出雲、全日本と合わせた大学駅伝３冠は史上４校目で、箱根３連覇との同時達成は史上初。１９１７年に日本に駅伝が誕生してから１００年、青学大が金字塔を打ち立てた。

　いつも陽気な原監督の表情が変わる。１５年から箱根で進撃を続ける青学大が、初めてといっていい大ピンチを迎えた。当日メンバー変更で、同大史上最速の１万メートル２８分１８秒３１を持つ田村を７区に投入。序盤は快調だったが、１５キロを過ぎて大失速した。「楽勝と思っていたけど“まさか”が存在しましたね」と指揮官。一度は開いた早大との差が詰まる。３連覇＆３冠への最後の試練。チームを救ったのは、８区を駆けた同級生の下田だ。

　たすき渡しの瞬間、意識がもうろうとする中、田村は確かに下田の声を聞いた。「あとは任せろ！」。９７年にマークされた大会最古の区間記録を目指し、下田は序盤から激走した。向かい風で記録は伸びなかったが、２年連続区間賞。１分２１秒に迫られた早大との差を５分３２秒とし優勝を決定づけた。原監督にとって箱根９度目の指揮で、今大会のテーマは「サンキュー大作戦」。下田は「あの状態でも走ってくれた田村の粘りに感謝したい」と感謝を口にした。

　初マラソンの昨年２月の東京で、２時間１１分３４秒の１０代日本最速記録をマーク。「もっと上を目指すなら、フォームを変えよう」。上半身にひねりを加える新フォームに取り組んだが、うまくフィットせずに調子が下降した。アニメ大好きな２０歳は、大ヒット映画「君の名は。」を３度も映画館で観賞して気分転換。秋には復調したものの、出雲は油断して３区４位、全日本は緊張から１区８位に終わった。

　結果を残せない中、最後に信じたのは自分自身だ。「この一年間、箱根に懸けてやってきた。そう思うと気持ちも上がった」。もはや新春の風物詩と化した独走態勢を築き、原監督も「後ろから見ていてほれぼれした。楽に大手町を迎えることができた。“下田大明神”ですね」と絶賛だ。

　歓喜に沸く大手町で指揮官は３度宙を舞った。「サンキュー大作戦は大成功！サンキュー指数は１３９％！」。奔放なコメントを残すことで自ら重圧を背負い、選手を伸び伸び走らせる絶妙タクト。他校ならエースの下田を復路の８区に起用できる圧倒的な選手層で史上初の快挙を達成した。

　日本で駅伝が誕生してから、今年でちょうど１００年。「そういう年に、３連覇と３冠ができるなんてねぇ」と原監督は感慨に浸った。来季もＶメンバー１０人中６人が残る。「これだけの戦力が整っていれば４連覇を狙っていくけど、プレッシャーはない」と下田は言う。箱根４連覇＆２年連続３冠へ。メモリアルイヤーに刻まれた伝説には、まだまだ続きがある。

　◆下田　裕太（しもだ・ゆうた）１９９６年（平８）３月３１日、静岡県出身の２０歳。加藤学園高を経て青学大に進学。教育人間科学部３年。２年時に全日本と箱根で区間賞を獲得すると、１９歳で挑んだ１６年２月の東京マラソンで日本人１０代最速となる２時間１１分３４秒をマークした。１万メートル２８分３３秒７７。１メートル６８、５３キロ。

　▽青学大陸上部　１９１８年創部。箱根駅伝初出場は４３年で、最下位の１１位。７６年を最後に出場できない期間が続いた。３３年ぶりに復帰した０９年は２２位に終わったが、その後は徐々に力をつけた。１２年に出雲全日本大学選抜駅伝、箱根は１５年に初制覇を果たした。箱根の山上りで活躍し１５、１６年の優勝に貢献した神野大地（コニカミノルタ）らが主なＯＢ。活動拠点は相模原市。