元ハードル女王・寺田明日香　サクラセブンズの起爆剤となれるか

７人制ラグビー女子日本代表のトライアウトで４０メートル走を行う元陸上１００メートル障害の寺田明日香
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　サクラセブンズの起爆剤となれるか。

　１２月２３日に埼玉県熊谷市で行われた７人制ラグビー女子日本代表のトライアウト。参加者１３人中、異彩を放っていたのが陸上の１００メートル障害で０８〜１０年の日本選手権を３連覇している寺田明日香（２６）だった。トライアウトで実施されたのは４０メートルスプリント、立ち幅跳び、片脚スクワット、２０メートルシャトルランの４種目。リオデジャネイロ五輪で金メダルに輝いたオーストラリア代表でも、選手の基礎能力を測るために実施している４種目で、いずれも非凡な数字を残した。特に４０メートルスプリントに関しては、見守った稲田仁ヘッドコーチ代行が「オーストラリアの一番速い選手よりも上だと思う」と評したほど。１００メートル１１秒７１の自己ベストは伊達ではない。

　陸上時代は３年連続日本一という頂点に上り詰めながらも、１１年以降はケガに苦しみ、摂食障害などの精神疾患にも悩まされたという。１３年６月、現役を引退。実はこの後、ラグビーを始めるきっかけを与えられている。

　同郷の北海道出身で、大学卒業後に陸上からラグビーに転向していた桑井亜乃（リオ五輪代表）から「一緒にラグビーをしようよ」と誘われていたという。ただ、当時の寺田に次の道へ進もうとするだけの気力はなかった。最終的には桑井と直接会った際、大泣きしながら「無理だよ」と断ったという。それほど五輪という舞台を踏めないまま、陸上を離れた精神的ダメージは大きかったのだろう。

　その後、結婚。すでに１３年９月には２０年東京五輪の開催が決まっており、「子どもと一緒にオリンピックを見たい」との思いから、１４年８月に長女・果緒ちゃん（２つ）を出産した。計画通りに第２の人生を歩み始めていた今年８月、夫とテレビ観戦していた五輪の女子ラグビーをきっかけに、再びアスリート魂に火が付く。１０位と惨敗した大会全体を通じ、寺田が感じたことは「日本には足の速い選手がいなかった」。少々刺激的な言葉とも受け止められるが、陸上で頂点を極めている人間からすれば、正直な感想だったのだろう。そして、決断する。「子どもと一緒に見るんじゃなくて、見せたいと思った」。

　９月に東京フェニックスの門を叩き、すでに所属クラブでは試合にも出場している。始めた当初、４７キロだった体重は５４キロに。転向者にとっては不慣れなタックルなどのコンタクトプレーも「出産が痛くて。あれ以上の痛みはないと思ってます」と急速にラグビープレーヤーとしての道を駆け上がっている。

　一芸だけでは日本代表は務まらない。超一芸ならどうか。もちろん、その他の部分は伸びしろだらけ。２０年に向け、面白い存在であるのは間違いない。（阿部　令）