永井花奈　トップ合格→賞金シード　日本人史上２人目快挙へ

一緒に練習ラウンドを回った勝みなみ（左）と永井花奈は記念撮影
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　ツアー屈指の賞金総額１億４０００万円を誇る４日間のビッグトーナメント、スポニチ主催「ＮＯＢＵＴＡ　ＧＲＯＵＰ　マスターズＧＣレディース」は２０日、兵庫・マスターズＧＣで開幕する。７月のプロテストでトップ合格を果たした賞金ランク８１位のルーキー、永井花奈（１９＝フリー）は、現在賞金ランク８１位。日本人史上２人目となる新人トップ合格者の賞金シード獲得へ向け、今大会を足掛かりとする。

　練習ラウンド後の永井はショットとパットそれぞれの練習に没頭した。「芝から打てるなど練習環境がとてもいいので充実しています」。今夏のプロテストでトップ合格した特典により、合格直後からツアーの出場権を獲得。恵まれた環境を満喫している。

　１４年の日本女子オープンで当時のアマチュア最高位の３位に入るなどアマチュア時代の実績は華々しい。日本より一足早く、米下部ツアーでプロとしてデビューするなど経験も豊富だ。とはいえ、「全部がまだまだです。課題も見つかって、今はそれに取り組んでいるところ」と自覚している通り、プロテスト後、１１試合に出場してトップ１０入りしたのはスタンレー・レディースの７位のみ。賞金ランクは８１位（５７５万円）にとどまっている。

　上位５０人に与えられる賞金シードへ、今大会は正念場だ。昨季より１試合多い今季は賞金シードのボーダーラインは２０００万円前後。相当な上積みが必要だが今大会は優勝賞金２５２０万円というツアー屈指の高額賞金大会。成績次第では大幅なランクアップが見込める。

　同時に、日本人史上２人目の快挙も見えてくる。プロテストトップ合格者にツアーの出場権が与えられるようになった１９９１年以降、合格したその年にトップ合格者が賞金シードを確定させたのは、０７年の服部真夕のみ。歴代の実力者が阻まれた壁を突破する可能性がある。「今は数年後に上位で争えるように全体の底上げが必要だと思っている。結果が出たらうれしいけれど…」と足元を見つめる。出場できるのは今大会を含め残り４試合。驚異的な追い上げで、記録に名前を残す。

　◆永井　花奈（ながい・かな）１９９７年（平９）６月１６日、東京都出身の１９歳。６歳からゴルフを始め１３、１４年関東女子ゴルフ選手権連覇。ツアーでの最高成績は日出高時代の１４年日本女子オープンの３位。１６年１月にプロ転向し、米下部ツアーに３試合出場。７月のプロテストでトップ合格した。１メートル５５、５５キロ。