パナ　完勝で勝ち点１５　期待のルーキー坂手が初トライ

＜パナソニック・ＮＴＴコミュニケーションズ＞前半、トライを決めるパナソニック・坂手（下）

トップリーグ第５節第１日 パナソニック４２―１４ＮＴＴコム

（9月30日 秩父宮）
　１試合が行われ、パナソニックがＮＴＴコミュニケーションズを４２―１４で破り、勝ち点を１５とした。パナソニックは試合の大勢が決した後半ロスタイム、ゲーム主将を務めたＷＴＢ北川智規（３３）がインターセプトからトライを奪い、相手を３トライ以上上回った場合に与えられるボーナス点１を獲得。１１年目のベテランの経験に裏打ちされた嗅覚で、開幕４試合で２勝２敗と出遅れた３連覇中の王者が息を吹き返した。

　決して偶然の産物ではない。プレーが切れれば終了となる後半ロスタイム。相手がキックを使えず自陣から仕掛ける中で、北川はディフェンスラインで並ぶフッカー堀江主将に声を飛ばした。「俺、詰めるぞ！」。次の瞬間、ドンピシャのタイミングで相手のパスを見事に奪い取り、そのままインゴールへ独走。「向こうが攻めてくれたので」と謙遜したが、ロビー・ディーンズ監督は「最後は経験豊富なゲーム主将がやってくれた」と賛辞を惜しまなかった。

　ディフェンスで１人が飛び出すことはギャップが生まれ、相手の突破を許す危険がある。あらかじめインターセプトに失敗した場合のフォローを託せたのは北川の経験があってこそ。途中出場の堀江も「あそこが経験。若手のウイングならできなかった」。大物ルーキーがそろうチームで、いぶし銀の味を見せた。