山口　奥原初撃破　９度目挑戦ついに「今しかないと思った」

第１ゲーム、スマッシュを放つ山口茜

メットライフ・スーパーシリーズ　ヨネックス・オープン・ジャパン第４日女子シングルス準々決勝 山口２１―１１、２３―２１奥原

（9月23日 東京体育館）
　夢舞台の再戦は１９歳に軍配が上がった。女子シングルス準々決勝で世界ランク１２位の山口茜（１９＝再春館製薬所）が、同５位でリオデジャネイロ五輪銅メダリスト・奥原希望（２１＝日本ユニシス）を２―０で撃破。リオ五輪の準々決勝で敗れたリベンジを果たし、９度目の対戦で初勝利を収め２４日の準決勝に進出した。

　夢舞台での対戦から約１カ月が経過し、結果と言葉が逆転した。リオ五輪の準々決勝では敗れた山口が、奥原に２―０でリベンジ。リオでは「頑張ってください」と言った１９歳はこの日、奥原から「頑張ってね」とエールを送られた。９度目の対戦でようやく初勝利。「初めて勝てたのでうれしい。１回勝てたことで何か変わってくるかな」と歓喜に浸った。

　リオでは１ゲーム先取しながら、スタミナ切れで逆転負けした。この日もネットぎりぎりにシャトルを沈ませるヘアピンショットなどで第１ゲームは好機を演出。７―１０から１３連続得点を奪って圧倒したが、ここで前回の反省を生かした。「リオでは全部全力でバテるのが早かった。攻めるところとラリーのメリハリをつけた」。奥原がリードする第２ゲームも最大３点差で踏みとどまり、ジュースの末に制した。的確なスマッシュ、倒れ込んでのレシーブなど随所に好プレーを見せたが、山口が「自分らしい」と評したのは１８―１７からのサーブミス。「あれのおかげで力が抜けた」と笑った。

　五輪メダリストとなり帰国後も多忙だった奥原が、今大会に１００％の状態で臨めないことは山口にも分かっていた。「内容よりも１勝でもしたい思いがあった。チャンスだし、今しかないと思った」。前日（２２日）の知人との会話も闘志を高めた。「奥原さんが勝っても予定通り。自分が勝った方がメディア受けするって言われて。盛り上げ役は嫌いじゃないので、頑張ろうかなと」。１９歳は予定調和な結末は好まない。

　２４日の準決勝は１メートル８４の孫（ソン）瑜（ユ）（中国）と激突する。１メートル５６の山口との身長差は２８センチ。「球を出す高さに気をつけてやりたい。思い切ってできればいい」。リオとは逆に、奥原の思いも背負ってコートに立つ。「今度は自分が頑張る番なんで、明日（２４日）も頑張る」。大きな壁を越えた１９歳が、３年ぶりの頂点に突き進む。