日本　車いすラグビー悲願初メダル！カナダ下し銅

パラリンピックの車いすラグビーで銅メダルを獲得し、歓喜する（左から）羽賀、池崎、乗松、官野、仲里、池、山口、庄子ら日本代表

リオデジャネイロ・パラリンピック第１１日車いすラグビー３位決定戦 日本５２―５０カナダ

（9月17日）
　車いすラグビーの日本は、最終日（１８日）の３位決定戦でカナダを５２―５０で破り、銅メダルを獲得した。両チームとも激しく点を取り合う展開となったが、最後は日本がカナダを振り切り、悲願の初　メダルを手にした。

　試合終了を知らせるブザーとともに、ボールを持っていたエースの池崎はウイニングボールを右腕で力いっぱいにはじき飛ばした。そこへ主将の池が飛び込んでくる。日本が車いすラグビーに出場して４大会目。悲願のメダルを獲得し、選手たちは一様に男泣きで喜んだ。

　「自分たちの求めた世界一にはなれなかったが、この舞台で結果を出せた。たくさんの人に支えられてここにいる。やっとメダルで応えられた」

　眼鏡の内側を曇らせた池崎は、あふれる思いを一気にまくし立てた。１次リーグ・米国戦では、第４ピリオド終了間際に自身のキャッチミスから延長戦に持ち込まれた末に敗れた。敗戦の責任を一身に背負った背番号７だったが、気持ちは完全に切り替えていた。

　「一度（どん底まで）沈んでいいから、明日までに戦えるメンタルにしよう」。準決勝でオーストラリアに敗退後、主将の池は全選手に訴えていた。第１ピリオド。両チーム交互に得点が重ねられていく中、守備に回った４―３の場面でターンオーバー。日本が連続得点でリードを広げると、その後も巧みなインターセプトや激しいタックルでターンオーバーを重ね４点のリードを奪った。

　第４ピリオドには開始直後の失点で１点差に詰め寄られたが、その後に池が見事なインターセプトを見せ、池崎へパスをつないでリードを３点差に。前回ロンドン大会銀メダルのカナダは最後まで追いすがったが、日本も気を抜くことなく戦い抜き、荻野晃一監督も「最後まで気を抜かず、気持ちも負けていなかった」と選手を称えた。

　チーム最年少２６歳の乗松は「今回は銅メダルだが、まだ上がある。明日から４年間、しっかり頑張り、東京で金を獲りたい」と言い切った。車いすに乗ったラガーマンたちが、４年後再び、日本を熱くさせる。

　▽車いすラグビー　だ円球ではなくバレーボールを基に開発された専用球を使い、４人対４人で争う。コートはバスケットボールと同じ大きさで、前方へパスが可能。ボールを持って敵陣のゴールラインを越えると１点。カナダで考案され、２０００年シドニー大会から正式競技になった。選手は障がいの程度に応じて０・５点から０・５点刻みで３・５までの持ち点（小さいほど重度）が付けられ、コート上の４人の合計は８点以内でなければならない。