【パラリンピアン支える力】国産の板バネで４年後の金メダルを

男子１００メートル決勝　ゴールする山本篤（右）

　リオでの熱戦の裏で、東京を見据えた戦いが始まっている。走り幅跳びで使われるアスリート用義足板バネの世界においてだ。競技会での板バネはドイツのオットーボック社製が６割、アイスランドのオズール社製が３割を占める。日本は福祉機器メーカーの今仙技術研究所がわずか１割。２大メーカーに対抗するべく、同社が手を取り合う相手として声を掛けたのがミズノだった。

　義足にかけては一日の長がある今仙と、トップアスリートの動作分析やゴルフクラブやテニスラケット、野球のバットなどに使用されているＣＦＲＰ（炭素繊維強化プラスチック、いわゆるカーボン）製法にたけるミズノ。提案を受けたミズノは１カ月ほど社内で検討して受諾。１４年８月から共同開発が始まった。

　板バネの特性そのものは海外メーカーのものと、ほぼ変わらないという。こだわったのは日本人の体形に合った軽量化だ。足と板バネを接合する部品を見直すことで、大腿用で８０～１００グラム、下腿用で３０グラムの軽量化に成功。スパイクソールも軽いだけではなく、トラック内外で着脱できる他社にはない日本人らしいアイデア商品と言える。

　元世界記録保持者の山本篤の助言などを受け、１６年７月にはプロトタイプの試作品を公開。リオには間に合わなかったが、１０月には２５万円前後での発売が決まった。

　開発の世界で五輪周期の４年という期間は決して長くない。だが得意分野を持ち寄っての開発なら…。「東京では日本人選手が国産板バネを使ってメダルを獲得するのが目標」と両社は声をそろえる。４年後、ＭＡＤＥ　ＩＮ　ＪＡＰＡＮのメダリストが誕生するか。日本メーカーがプライドを懸けた戦いに挑む。