国枝＆斎田　涙の銅！日本勢対決制し４大会連続メダル死守

＜リオパラリンピック＞男子ダブルス（車いすテニス）表彰式、銅メダルを獲得し笑顔を見せる国枝（右）と斎田

リオデジャネイロ・パラリンピック　車いすテニス男子ダブルス３位決定戦 国枝・斎田６―３、６―４三木・真田

　車いすテニス男子ダブルス３位決定戦では国枝慎吾（３２＝ユニクロ）斎田悟司（４４＝シグマクシス）組が三木拓也（２７＝トヨタ自動車）真田卓（３１＝フリー）組を６―３、６―４で破り、銅メダルを獲得した。国枝は０４年アテネ大会から４大会連続５個目のメダル獲得となった。競泳男子１００メートル自由形（視覚障がいＳ１１）では木村敬一（２６＝東京ガス）が３位となり、今大会４つ目のメダルを獲得。陸上男子１５００メートル（車いすＴ５２）では佐藤友祈（２６＝ＷＯＲＬＤ―ＡＣ）が４００メートルに続いて２つ目の銀メダルを手に入れた。

　大会前に思い描いていたラストシーンとは違う。最後に勝って手にしたのはシングルス３つ目の金メダルではなく、ダブルスの銅メダル。それでも最後のポイントが決まると、雄叫びを上げ、斎田と肩を抱き合った。そして泣いた。

　「シングルスで悔しい思いをして、苦い大会になった。でもこの銅メダルで少しは報われた。メダルがあるのとないのとでは大きく違う」

　２日前のシングルス準々決勝に敗れ、３連覇の夢を断たれた。右肘の故障による調整遅れが響いた今大会。ダブルス３位決定戦が唯一残されたメダルのチャンスだった。「まだまだ若いものにはやられないぞ、と」気持ちにスイッチを入れてコートに入った。

　積極的な強打で攻めてくる後輩ペアに、攻撃では対抗しなかった。センターコートはベースライン後方のスペースが広いため、斎田とともに深く下がってボールを拾った。守り重視で我慢した。第１セットを６―３で奪取。第２セットは２―４と一時リードを許したが、狙い通り相手のミスを誘って４ゲーム連取で勝負を決めた。

　「内容がエキサイティングかどうかは疑問がつく。でも、それだけ勝ちたかった。割り切りました」。０４年アテネ大会の金メダルペアは勝負に徹した。国枝はベテランの意地で４大会連続のメダルを守った。

　今後について２日前には休養の可能性も示唆していたが、「普通のツアーに戻りたい気持ちが強くなった」と言った。２週間後の米国の大会へもエントリーを済ませた。「この銅メダルが心の支えになる」。２０年東京大会での５大会連続メダル獲得、そして金メダル再奪取へ。再起を決意させる、大きな意味を持つメダルだった。

　金メダルだった０４年アテネ大会から国枝とコンビを組む斎田も「勝って終われてよかった。ホッとしました」と涙をこぼした。２人は東京大会でもコンビを継続する意向で、斎田は「４年後、同じ戦いをしたら勝つことはできない」と気を引き締めた。一方、公式戦で初めて日本のベテランペアに挑んだ３１歳の真田は悔しさをにじませながらも「新しい世代のテニスをできたのは僕たち」と胸を張った。

　◆国枝　慎吾（くにえだ・しんご）１９８４年（昭５９）２月２１日、千葉県生まれ。麗沢高―麗沢大卒。両下肢まひ。０４年アテネ大会はダブルス金、０８年北京大会はシングルス金、ダブルス銅、１２年ロンドン大会はシングルス金。１メートル７３、７０キロ。
　◆斎田　悟司（さいだ・さとし）１９７２年（昭４７）３月２６日、三重県生まれ。四日市大卒。左下肢切断。９６年アトランタ大会から６大会連続出場。国枝とのペアで０４年アテネ大会金、０８年北京大会銅。１メートル８５、７２キロ。