石川佳純　殻破り絶叫！団体５戦全勝で魅せたエースの意地

＜リオ五輪　卓球＞　第２試合をものにした石川

リオデジャネイロ五輪・卓球女子団体３位決定戦

　これまでとは明らかに違う自分がいた。決戦前日、石川が音頭を取って３人が声を張り上げた。「勝てばメダルだから、頑張ろう！おー！」。プレーで躍動するだけでなく福原、伊藤を励まし、背中を押した。「声を出すのとかどちらかと言うと苦手なタイプだったけど、今日は自分から声を掛けていこうと思った」。チーム最年少だった１２年ロンドン五輪から４年。メダルの色は銀から銅に変わったが「私の中ではホントに今回の方が重い」と感慨に浸った。

　シングルスでは初戦の３回戦でまさかの敗退。打ちひしがれる中、選手村に向かうバスで偶然、レスリングで３連覇中の吉田と隣になった。その際、「五輪の難しさ、何が起こるか分からない大変さをチャンピオンでも感じている」ことを知り「気持ちを切り替えられた。凄く大きかった」という。「絶対、挽回する」と誓った団体では５戦全勝とエースの役割を果たした。この日はロンドン五輪シングルスの３位決定戦で敗れたフェン・ティアンウェイとの対戦を村上監督に直訴。「４年分の成長を見せつけたいと思った。今までは力負けしていたけど、今日は勝てた」。リードされた第１ゲームを逆転で奪うとストレートで押し切った。

　「４年後は団体でもっと引っ張っていけるようになりたいし、シングルスでリベンジしたい」。２０年東京五輪では壮大な夢を抱いている。「旗手をやってみたいし、その時にそういう声が掛かる選手でいたい」。２０年７月２４日、２７歳になった石川が、開会式で誇らしげに日本の先頭を歩く。その視界にはきっと、金メダルロードが開けている。