錦織96年ぶり「重かった」メダル　嫌なムード断ち切った日の丸への思い

[ 2016年8月16日 05:30 ]

リオデジャネイロ五輪テニス男子シングルス３位決定戦錦織圭６―２、６―７、６―３ナダル（スペイン）

（8月14日五輪テニスセンター）
　ついに歴史の扉をこじ開けた。リオデジャネイロ五輪テニス男子シングルスの３位決定戦が１４日行われ、世界ランキング７位で第４シードの錦織圭（２６＝日清食品）は同５位で第３シードのラファエル・ナダル（３０＝スペイン）を６―２、６―７、６―３で破り、銅メダルを獲得した。日本勢では、１９２０年アントワープ大会で熊谷一弥が男子シングルスで銀、熊谷が柏尾誠一郎と組んだ同ダブルスで銀メダルを獲得して以来、９６年ぶりのメダル獲得となった。日本が誇るトップアスリートが、五輪の歴史にも名を刻んだ。

　リオに到着した日、空港で錦織は言っていた。「そこまで出し切りすぎないように意識したい」。だが終わってみれば死力を尽くした９日間だった。胸に輝く銅メダルを手に「想像以上に出し過ぎちゃいましたね」と屈託なく笑った。

　普段のツアーや４大大会と異なり、リオ五輪のテニスにはランキングポイントはない。賞金もない。しかもマスターズ大会や全米オープンに挟まれた過密日程。見返りは多くない。だからこそ錦織も“ほどほど”にするつもりだった。

　ところが五輪の空気を吸い込むと考えが変わっていった。「他競技の人を見て感化された」。ラグビー、体操、バドミントン、卓球など４年に１度の舞台に挑む日本選手の姿をテレビで観察した。メダルマッチの重圧の対処、日の丸の重み。「いろんなものを吸収した気がする。凄く有意義で得たものは大きかった」

　ボールボーイの手際や観客のマナー、「シャワーも冷水で修行僧みたいになる」という設備も含め、大会としては不自由さを覚えることは多かった。問題山積の選手村では、宿舎の水道管が破裂して夜中に屋外退避も経験。「シャワーが凄く強くなってそれが凄くうれしい」「僕の部屋は一回もトイレが詰まらなかった」。世界アスリート長者番付に載る選手が、そんなことにささやかな喜びを覚える日々だった。

　準決勝でＡ・マリー（英国）に打ちひしがれるほどの完敗を喫した翌日に、今度はナダルと３位決定戦に臨む。こんな状況も負けたら終わりのツアーではあり得ないことだ。前夜は代表チームで食事をし、ナダル対策を確認。チームの支えはしぼみかけた気持ちを必死にもり立ててくれた。

　動きの重いナダルに対しては序盤から攻勢に出た。第１セットを先取し、第２セットも５―２とリード。バックハンドのストレートが好調で、要所ではサーブでピンチをしのいだ。ところが、勝利を目前にして突如乱れた。４ゲームを連取され、タイブレークで落とした。メダルの価値を知るからこそ硬くなった。

　４大大会優勝１４回を誇る王者の猛反撃。錦織は「これを乗り越えれば自分の力になる」と信じて立ち向かった。もう一度前に踏み込み、打っていった。最終セットは第４ゲームでブレーク。ポイントのたびにチーム全員が立ち上がり、錦織はガッツポーズで応えた。

　「いろんな思いが駆け巡った。重かった」。表彰式でメダルを受け取った時、以前と違う意識の芽生えに気づいた。「今週、試合をやりながら気持ちが変わっていった。正直楽しみですね、４年後が。今までにない感情が出てきた」。小学２年生の文集には、夢の欄に「テニスでオリンピックにでて金メダルをとるゆめ」と書いた。それから２０年。４年後の東京で、金メダルが錦織の本物の夢になった。

　◆錦織　圭（にしこり・けい）１９８９年（平元）１２月２９日、島根県生まれの２６歳。５歳からテニスを始め０３年に米国へテニス留学。０７年１０月にプロ転向し、０８年２月のデルレービーチ国際選手権でツアー初優勝を果たした。１４年の全米オープンでは準優勝。１４年５月に世界ランキング９位となり現行制度で日本男子初のトップ１０入りを果たした。自己最高位は４位。ツアー通算１１勝、生涯獲得賞金は約１３９０万ドル（約１４億円）。１メートル７８、７５キロ。

　▽五輪でのテニス競技　近代五輪の最初の大会となった１８９６年アテネ大会で実施された。男子の単複２種目の実施で、シングルス出場者は７カ国１５人。１９２４年のパリ大会を最後に五輪とたもとを分かった。それが五輪のプロ解禁の歩みと合わせて、８４年ロサンゼルス大会で公開競技、８８年ソウル大会で正式競技に復帰した。当初は男子トップ選手の欠場も目立ったが、００年シドニー大会から前回ロンドン大会までは世界ランキングのポイントが導入され、徐々に定着した。リオ大会はポイント対象ではなくなった。