山口茜、連勝で決勝Ｔ進出！今大会最年少19歳が38分ストレート勝ち

通算２勝で決勝トーナメント進出を決めた山口茜（共同）

リオデジャネイロ五輪　バドミントン・女子シングルス１次リーグＫ組 山口茜２―０ティー・ジンイ

（8月14日 リオ中央体育館）
　１次リーグが行われ、女子シングルスＫ組の山口茜（１９＝再春館製薬所）はティー・ジンイ（マレーシア）を２―０で下して通算２勝とし、同組１位で１５日（日本時間１６日）から始まる決勝トーナメント進出を決めた。Ｊ組の奥原希望（２１＝日本ユニシス）は昨年の世界選手権銅メダリスト、ファネトリ（インドネシア）をストレートで下し、こちらも決勝Ｔ進出を決めた。また、男子シングルスＩ組の佐々木翔（３４＝トナミ運輸）はラジフ・オーセフ（英国）に０―２で敗れて１勝１敗となり、敗退が決まった。

　初めての五輪舞台で、山口が想像以上のプレッシャーに襲われた。勝てば決勝トーナメント進出が決まる１次リーグ２戦目も、序盤から硬さが目立った。ミスショットを繰り返し、第１ゲームは８―１５とリードを許した。落ち着きを取り戻し、追い上げた１５―１７の局面で、相手のジンイが左足首を痛め、治療を受けるアクシデント。これで一気に流れが変わった。

　４連続ポイントなどで逆転し、第１ゲームは２１―１８。ブレークの際に再び治療したジンイに対し、序盤から６連続、終盤にも６連続ポイントを奪って、第２ゲームは一方的な２１―５。わずか３８分で２連勝を決め、決勝トーナメント進出を果たした。五輪デビューとなった１次リーグ初戦は「丁寧さが足りなかった」と緊張感から格下選手とフルゲームを展開。気持ちを入れ替えて臨んだ２戦目も過去２戦２勝だった相手に序盤で苦しみ「まだ自分のプレーはできていないので、心から楽しめてはいない」と苦笑いした。

　今大会の最年少選手はバドミントンが盛んな福井県勝山市出身。中学時代に史上最年少で日本代表に選ばれた。故郷を離れて強豪校に進学する選手も多いが、山口は地元・勝山高を選んで練習を積み、世界ジュニアを連覇。昨年は世界選手権とインターハイの日程が重なり、世界選手権を辞退。「勝山」の名前を背負ってインターハイで勝負することを選んだ。

　会場にはその勝山からも応援団が訪れ、ポイントのたびに大声援を送った。今春、入社した再春館製薬所の本社は熊本地震で大きな被害を受けた熊本県益城町。２つの故郷のために。決勝トーナメント１回戦では１３年の世界女王ラチャノック（タイ）に挑戦する。「速いスマッシュに対応したい。思い切り当たる」と開き直った表情を見せた。