日本全勝でアジア選手権Ｖ２　主将・内田１９年日本代表へ弾み

＜日本・香港＞前半３５分、トライを決めたモエアキオラ（左）に駆け寄る内田（右）ら日本代表

ラグビーアジア選手権 日本５９―１７香港

（5月28日 秩父宮）
　日本は最終戦で香港に５９―１７で勝利し、４戦全勝で大会２連覇を決めた。今大会はスーパーラグビー（ＳＲ）のシーズンと重なり昨年のＷ杯代表が不在だったが、ＳＨ内田啓介主将（２４＝パナソニック）を中心に、危なげなく連覇を達成。カナダ、スコットランドと対戦しＷ杯メンバーも招集される６月の代表にも選出されている内田が、１９年Ｗ杯の代表入りへ再チャレンジする。

　初集合から１週間で迎えた初戦など、主将として数々の苦境を乗り切った内田は「冷静にできた。苦しい時間帯はあったが、チーム一丸となれたのが勝因」とうなずいた。コイントスに勝ってキックオフを選択したはずが、なぜか相手キックオフで試合開始。「あり得ないこと」でチーム全体が混乱し、一時はリードを奪われた。それでも内田が円陣でチームを落ち着かせ、前半２８分にＣＴＢ石橋のトライで逆転。「規律を守ればトライを取れると分かっていた」と話した。

　宮崎合宿中だった昨年８月下旬、当時のエディー・ジョーンズ・ヘッドコーチから自室に呼ばれ、代表落選を伝えられた。その日の昼、チームの先輩で代表の正ＳＨ田中に誘い出され、２人だけでランチへ。失意の中、「１９年もあるから頑張れ。俺は来年（ＳＲの）ハイランダーズに行かない。内田が行け」と励まされた。しかし１０月下旬、ハイランダーズが田中との契約延長を発表。すでにサンウルブズからのオファーを断っており、実力は十分ながら、ＳＲ参戦の道を閉ざされた。

　それでも腐らず春にハイランダーズに短期練習生として加わり、代表主将も経験した内田。３年後の大舞台へ、再び９番争いに打って出る。