八村塁　ＮＢＡ目指す！２メートル２の“でっかい野望”

２メートルを越える長身の八村塁は、余裕の表情で天井に触れて報道陣を沸かせる　

　バスケットボールのホープで男子日本代表候補の八村塁（１８）が１１日、都内で会見し、全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部のゴンザガ大への入学が“内定”したことを発表した。西アフリカのベナン出身の父から２メートル２、１０５キロの体躯（たいく）を受け継ぎ、競技歴わずか６年間で世界最高峰のリーグであるＮＢＡの登竜門への挑戦を現実にした逸材。日本人２人目のＮＢＡプレーヤーを目指し海を渡る。

　週末に渡米を控え、１８歳は希望に満ちていた。八村は昨年末にＮＣＡＡでプレーするための英語の試験に合格。渡米後はゴンザガ大の語学学校に通い、一定の英語力が認められれば９月に正式に入学する。「１年目から試合に出たい。今年から試合に出ることを話してきた」。１日最長１０時間も英語の学習に励んでおり、秋から日本人男子５人目のＮＣＡＡ選手になる準備は万端だ。

　小学校では野球と陸上を経験。中学でコーチに誘われ現在の競技を始め「ＮＢＡに行く」と豪語した。２メートル２の高さ以外にもシュート力が武器で、１６チーム中１４位に沈んだＵ―１７世界選手権では１試合平均２２・６点で大会得点王に輝いた。さらに昨春には世界トップクラスの高校生が招待される「ジョーダン・ブランド・クラシック」に日本人で初めて出場した。

　試合には約１８分出場し９得点、５リバウンドを記録。世界中の関係者が注目する舞台で実力を証明した。「（ＮＢＡは）最初は夢だったが、経験していくうちに目標に変わった」。ゴンザガ大は米国代表の「ドリームチーム」で活躍したジョン・ストックトンを輩出。例年ＮＢＡのドラフトに引っ掛かる実力者が育っており、八村にもその扉は開かれている。

　親元を離れての暮らしにも不安はない。米国での楽しみを聞かれ「肉がいっぱい食べられること」と答え、米国へ持参する物を聞かれ、ベナンで購入した「布の地図。カラフルで好き」と続けた。「日本人は謙虚なところがあり、外国人に比べれば僕もそれはある。そこを良い意味で出していきたい」と魂には和が宿る。田臥勇太が日本人初のＮＢＡ選手になったのが０４年。米国で続く長い空白を、この男が埋める。

　◆八村　塁（はちむら・るい）１９９８年（平１０）２月８日、富山県出身の１８歳。富山・奥田中１年でバスケットボールを始め、中３で全国準優勝しベスト５に選ばれる。宮城・明成高で全国高校選抜優勝大会３連覇。１４年８月のＵ―１７世界選手権では、優勝した米国相手に２５得点を挙げた。父はベナン人、母は日本人。２メートル２、１０５キロ。