イメチェン池田　逆転今季初Ｖ！年連続となるツアー通算１４勝目

＜パナソニックオープン第４日＞１８番、ホールアウトした池田

男子ゴルフツアーパナソニック・オープン最終日

（4月24日 千葉県野田市　千葉カントリークラブ梅郷コース＝７１３０ヤード、パー７１）
　２打差の３位から出た池田勇太（３０＝日清食品）が７バーディー、１ボギーでこの日のベストスコア６５をマーク。通算１３アンダーに伸ばして逆転で今季初優勝。８年連続となるツアー通算１４勝目を挙げた。最難関ホールの２番でチップインバーディーを決めるなど小技がさえた。今年は選手会長を退任しウエア、ギアなどを一新した“ニュー勇太”。国内開幕２戦目で早くも結果を残した。
【最終Ｒ成績】

　５１７ヤードの２番パー４は最終日の平均スコア４・７４４という最難関ホールだ。１つ伸ばして迎えた池田の第２打はグリーン奥にこぼれた。左足上がり、前上がりの難しいラフからのチップショットは１５ヤード先のカップに左の縁から収まった。

　「幸先良いなと思った」。このホールでは全選手中唯一のバーディーで首位を捉えると一気に加速。前半だけで６バーディーを奪って２９で折り返した。独走態勢に入った後半は伸ばせなかったものの、余裕を持って逃げ切った。

　「アイアンはずっと良かったからパットが入ればと思っていた。アプローチを含めてアイアン以下に不安はない」。アイアンが好調で４日間のパーオン率は全体２位の７３・６１％。さらにアプローチが危なげないゴルフを支えた。６番パー５はグリーン手前から３０センチに寄せてバーディー。グリーンを外した１３番パー３もピンそばに寄せてパーを拾った。

　３０歳で迎えた今季はギア、ウエアを一新したが、ウエッジだけは替えなかった。５２度は昨年の、５８度は１４年のモデルだが、いずれも市販品に手を加えたプロトタイプで、形状は７年間変わっていない。使い慣れた武器が通算１４勝目に導いた。

　１４年日本オープンを制した千葉ＣＣ梅郷Ｃで“２連勝”。「２年前に勝って相性も良いし、いけるだろうと意気込んでいた」。地元千葉で４勝目。４月の優勝は自身最速だ。昨年までオフも選手会長の仕事に忙殺されたが、職務を離れた今年はトレーニングの時間を取れたことも大きかった。「こんなに早く優勝できて、これから行くぞみたいなところが出てくる。最多勝、賞金王を狙う」と言い放った。

　世界ランクも日本勢３番手の９８位からランクアップが確実。７月１１日に決定するリオ五輪出場枠に入る可能性も高まる。「意識しないわけではないし、ベストを尽くすだけ」と言う表情は野心に満ちていた。